Ο πρίγκιπας Ουίλιαμ δεν είναι απλώς ο διάδοχος του βρετανικού θρόνου. Για εκατομμύρια φιλάθλους αποτελεί πλέον έναν από αυτούς. Έναν άνθρωπο που ταξιδεύει για να δει την αγαπημένη του ομάδα, πανηγυρίζει χωρίς περιορισμούς, βρίσκεται στα αποδυτήρια μετά από ευρωπαϊκούς τελικούς, συνομιλεί με ποδοσφαιριστές μέσω προσωπικών τηλεφώνων και δεν διστάζει να εκφράζει δημόσια την ποδοσφαιρική του ταυτότητα ακόμη και μέσα από τους επίσημους λογαριασμούς της βασιλικής οικογένειας.
Η εικόνα αυτή απέχει σημαντικά από όσα είχαν συνηθίσει οι Βρετανοί από τη μοναρχία. Η βασιλική οικογένεια συνδεόταν παραδοσιακά με τις ιπποδρομίες, το πόλο ή το τένις. Το ποδόσφαιρο παρέμενε ουσιαστικά εκτός του βασιλικού πρωτοκόλλου. Μέχρι την εμφάνιση του Ουίλιαμ.
Η μεγάλη διαφορά με τους προκατόχους του
Η σχέση του πρίγκιπα της Ουαλίας με το ποδόσφαιρο δεν περιορίζεται στον θεσμικό του ρόλο ως προστάτη της αγγλικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας. Είναι μια σχέση που έχει χτιστεί εδώ και δεκαετίες και εξελίχθηκε σε σημαντικό στοιχείο της δημόσιας εικόνας του.
Παρακολούθησε όλους τους αγώνες της Αγγλίας στο πρόσφατο Παγκόσμιο Κύπελλο, ακόμη και εκείνους που διεξάγονταν ξημερώματα ώρα Βρετανίας. Βρισκόταν σε συνεχή επικοινωνία με ποδοσφαιριστές και μέλη του τεχνικού επιτελείου, ενώ σύμφωνα με το BBC αρκετοί διεθνείς διαθέτουν ακόμη και τον προσωπικό αριθμό τηλεφώνου του.
Εφόσον η Αγγλία φτάσει στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Ουίλιαμ αναμένεται να ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες ως επίσημος εκπρόσωπος της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας, αλλά και ως ο πιο αναγνωρίσιμος ποδοσφαιρόφιλος της βασιλικής οικογένειας.
Η Άστον Βίλα και η επιλογή που τον έφερε πιο κοντά στον κόσμο
Το στοιχείο που ενίσχυσε ακόμη περισσότερο τη δημοφιλία του ήταν η επιλογή της ομάδας που υποστηρίζει. Ο Ουίλιαμ δεν επέλεξε έναν από τους παραδοσιακούς ποδοσφαιρικούς γίγαντες της Αγγλίας. Ως έφηβος έγινε φίλαθλος της Άστον Βίλα, ύστερα από παρότρυνση οικογενειακού φίλου.
Αυτή η απόφαση αποδείχθηκε επικοινωνιακά ιδιαίτερα σημαντική. Αντί να συνδεθεί με μια ομάδα με τεράστια εμπορική και παγκόσμια απήχηση, ταυτίστηκε με έναν σύλλογο που πέρασε δεκαετίες μακριά από την κορυφή και γνώρισε ξανά ευρωπαϊκή επιτυχία έπειτα από 44 χρόνια.
Στον τελικό του Europa League βρέθηκε στις εξέδρες της Κωνσταντινούπολης μαζί με στενούς παιδικούς φίλους του. Οι τηλεοπτικές κάμερες κατέγραψαν πανηγυρισμούς που θύμιζαν περισσότερο οργανωμένο φίλαθλο παρά μέλος της βασιλικής οικογένειας. Αγκαλιές, φωνές, έντονη συναισθηματική φόρτιση και αυθόρμητες αντιδράσεις έκαναν τον γύρο του κόσμου.
Μετά τον τελικό επισκέφθηκε τα αποδυτήρια της Άστον Βίλα, όπου συνεχάρη προσωπικά τους ποδοσφαιριστές και το τεχνικό επιτελείο.
Το ποδόσφαιρο ως εργαλείο δημόσιας εικόνας
Η παρουσία του Ουίλιαμ δεν περιορίζεται στους αγώνες. Παρακολουθεί εκπομπές και podcasts αφιερωμένα στην Άστον Βίλα, συνομιλεί με δημοσιογράφους και δημιουργούς περιεχομένου, ενώ αποκάλυψε ότι ακούει συστηματικά podcast που ασχολούνται αποκλειστικά με την ομάδα.
Ακόμη μεγαλύτερη αίσθηση προκάλεσε η εμφάνισή του στο podcast του αστέρα του NFL Τράβις Κέλσι και του αδελφού του Τζέισον, όπου διόρθωσε χαμογελώντας τον αμερικανικό όρο «soccer», επιμένοντας ότι πρόκειται απλώς για «football».
Παράλληλα, στους επίσημους λογαριασμούς της βασιλικής οικογένειας εμφανίζονται ολοένα και συχνότερα προσωπικά μηνύματα του ίδιου. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτέλεσε η ανάρτηση μετά την κατάκτηση του Europa League από την Άστον Βίλα, όταν δημοσίευσε το σύνθημα «Up the Villa, Villa Till I Die», συνοδευόμενο από το προσωπικό του αρχικό, δείχνοντας ότι επρόκειτο για δικό του μήνυμα και όχι για τυπική ανακοίνωση του παλατιού.
Μια νέα σχέση μοναρχίας και κοινωνίας
Η βασίλισσα Ελισάβετ είχε συνδέσει το όνομά της με τις ιπποδρομίες. Η πριγκίπισσα της Ουαλίας είναι ταυτισμένη με το Wimbledon και το τένις. Ο βασιλιάς Κάρολος αγαπούσε το πόλο, όπως και οι δύο γιοι του στα νεανικά τους χρόνια.
Το ποδόσφαιρο όμως αποτελεί κάτι διαφορετικό. Είναι το δημοφιλέστερο άθλημα της χώρας και ίσως το μοναδικό που μπορεί να ενώσει ανθρώπους διαφορετικών κοινωνικών τάξεων, ηλικιών και πολιτικών πεποιθήσεων.
Αναλυτές στη Βρετανία εκτιμούν ότι η δημόσια ταύτιση του Ουίλιαμ με την Άστον Βίλα και γενικότερα με το ποδόσφαιρο λειτουργεί υπέρ της εικόνας της μοναρχίας σε μια περίοδο κατά την οποία ο θεσμός δοκιμάζεται περισσότερο από κάθε άλλη φορά τις τελευταίες δεκαετίες.
Το γεγονός ότι συμπεριφέρεται ως αυθεντικός φίλαθλος, βιώνει τις απογοητεύσεις και τις επιτυχίες της ομάδας του και εκφράζει δημόσια αυτά τα συναισθήματα δημιουργεί μια αίσθηση οικειότητας που ελάχιστα μέλη της βασιλικής οικογένειας είχαν καταφέρει μέχρι σήμερα.
Το μεγάλο τεστ θα έρθει όταν ανέβει στον θρόνο. Το ερώτημα που ήδη συζητείται στη Βρετανία είναι αν ο βασιλιάς Ουίλιαμ θα συνεχίσει να εμφανίζεται με το ίδιο πάθος στις εξέδρες, διατηρώντας την ταυτότητα του φίλου της Άστον Βίλα ή αν οι απαιτήσεις του νέου του ρόλου θα επιβάλουν μεγαλύτερη ουδετερότητα. Μέχρι τότε, πάντως, ο διάδοχος του θρόνου παραμένει ίσως ο πιο αναγνωρίσιμος ποδοσφαιρόφιλος που πέρασε ποτέ από τα ανάκτορα του Μπάκιγχαμ.
