Πώς οι καύσωνες επηρεάζουν τον εγκέφαλό μας
Όταν ο Τζέικ ήταν πέντε μηνών, υπέστη την πρώτη του τονικοκλονική επιληπτική κρίση, με το μικρό του σώμα να σκληραίνει και στη συνέχεια να τινάζεται γρήγορα. «Έκανε πολλή ζέστη, είχε υπερθερμανθεί και είδαμε αυτό που νομίζαμε ότι θα ήταν το πιο τρομακτικό πράγμα που θα βλέπαμε ποτέ», λέει η μητέρα του, Στέφανι Σμιθ. «Ευτυχώς, δεν ήταν».
Οι σπασμοί άρχισαν να εμφανίζονται συχνά με τον ζεστό καιρό. Μόλις έφταναν οι αποπνικτικές, υγρές μέρες του καλοκαιριού, η οικογένεια κατέφευγε σε κάθε είδους μεθόδους ψύξης και ξεκινούσε μια σκληρή μάχη για να κρατήσει τους σπασμούς υπό έλεγχο.
Μετά από γενετικό έλεγχο σε ηλικία 18 μηνών, ο Τζέικ διαγνώστηκε με Σύνδρομο Dravet, μια νευρολογική πάθηση που περιλαμβάνει μια μορφή επιληψίας και επηρεάζει περίπου ένα στα 15.000 παιδιά. Οι σπασμοί συνοδεύονται συχνά από νοητική υστέρηση και μια σειρά συννοσηροτήτων όπως ο αυτισμός και η ΔΕΠΥ, καθώς και δυσκολίες στην ομιλία, την κινητικότητα, τη διατροφή και τον ύπνο. Η ζέστη και οι ξαφνικές αλλαγές θερμοκρασίας μπορούν να προκαλέσουν σπασμούς.
Ο Τζέικ είναι τώρα 13 ετών, αλλά έχει υπομείνει αμέτρητους σπασμούς με την αλλαγή του καιρού, λέει η μητέρα του. «Τα ολοένα και πιο ζεστά καλοκαίρια και οι καύσωνες επιβαρύνουν τη ζωή με αυτήν την ήδη καταστροφική πάθηση», λέει η Σμιθ.
Το Σύνδρομο Dravet είναι μία από τις πολλές νευρολογικές ασθένειες που επιδεινώνονται από τις υψηλότερες θερμοκρασίες, λέει ο Σάντζεϊ Σισοντίγια του University College του Λονδίνου και πρωτοπόρος στον τομέα των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής στον εγκέφαλο. Νευρολόγος που ειδικεύεται στην επιληψία, άκουγε συχνά από τις οικογένειες των ασθενών ότι είχαν περισσότερα προβλήματα κατά τη διάρκεια των καυσώνων. «Και σκέφτηκα, φυσικά, γιατί να μην επηρεάζει η κλιματική αλλαγή και τον εγκέφαλο; Εξάλλου, τόσες πολλές διεργασίες στον εγκέφαλο εμπλέκονται στο πώς το σώμα αντιμετωπίζει τη ζέστη».
Καθώς εμβάθυνε στην επιστημονική βιβλιογραφία, ανακάλυψε μια σειρά από νευρολογικές παθήσεις που επιδεινώνονται από την αυξανόμενη ζέστη και υγρασία, όπως επιληψία, εγκεφαλικό επεισόδιο, εγκεφαλίτιδα, σκλήρυνση κατά πλάκας, ημικρανία, μαζί με πολλές άλλες. Ανακάλυψε επίσης ότι οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στον εγκέφαλό μας είναι ήδη ορατές.
Κατά τη διάρκεια του καύσωνα στην Ευρώπη το 2003, για παράδειγμα, περίπου το 7% των επιπλέον θανάτων αφορούσε άμεσα νευρολογικά προβλήματα. Παρόμοια στοιχεία παρατηρήθηκαν και κατά τη διάρκεια του καύσωνα στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2022.
Αλλά η ζέστη μπορεί επίσης να αλλάξει άλλους τρόπους λειτουργίας του εγκεφάλου μας – κάνοντάς μας πιο βίαιους, κακόκεφους και καταθλιπτικούς.
Έτσι, καθώς ο κόσμος θερμαίνεται λόγω της κλιματικής κρίσης, τι μπορούμε να περιμένουμε για την επίδραση στον εγκέφαλό μας;
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι, κατά μέσο όρο, σπάνια περισσότερο από 1°C υψηλότερος από τη θερμοκρασία του πυρήνα του σώματός μας. Ωστόσο, ο εγκέφαλός μας – ως ένα από τα πιο ενεργοβόρα όργανα του σώματός μας – παράγει μια σημαντική ποσότητα της δικής του θερμότητας όταν σκεφτόμαστε, θυμόμαστε και ανταποκρινόμαστε στον κόσμο γύρω μας. Αυτό σημαίνει ότι το σώμα μας πρέπει να εργαστεί σκληρά για να τον κρατήσει δροσερό. Το αίμα που κυκλοφορεί μέσω ενός δικτύου αιμοφόρων αγγείων βοηθά στη διατήρηση της θερμοκρασίας του, απομακρύνοντας την υπερβολική θερμότητα.
Αυτό είναι απαραίτητο επειδή τα εγκεφαλικά μας κύτταρα είναι επίσης εξαιρετικά ευαίσθητα στη θερμότητα. Και η λειτουργία ορισμένων από τα μόρια που μεταδίδουν μηνύματα μεταξύ τους πιστεύεται επίσης ότι εξαρτάται από τη θερμοκρασία, που σημαίνει ότι σταματούν να λειτουργούν αποτελεσματικά αν ο εγκέφαλός μας ζεσταθεί ή κρυώσει πολύ.
«Δεν καταλαβαίνουμε πλήρως πώς επηρεάζονται τα διαφορετικά στοιχεία αυτής της περίπλοκης εικόνας», λέει ο Σισοντίγια. «Αλλά μπορούμε να το φανταστούμε σαν ένα ρολόι, όπου όλα τα εξαρτήματα δεν λειτουργούν πλέον σωστά μαζί».
Αν και η ακραία ζέστη αλλάζει τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου όλων – μπορεί, για παράδειγμα, να επηρεάσει αρνητικά τη λήψη αποφάσεων και να οδηγήσει τους ανθρώπους να αναλαμβάνουν μεγαλύτερους κινδύνους – εκείνοι με νευρολογικές παθήσεις είναι συχνά οι πιο σοβαρά επηρεασμένοι. Αυτό συμβαίνει για πολλούς λόγους. Για παράδειγμα, σε ορισμένες ασθένειες, η εφίδρωση μπορεί να είναι μειωμένη.
«Η θερμορύθμιση είναι μια εγκεφαλική λειτουργία και μπορεί να διαταραχθεί, εάν ορισμένα μέρη του εγκεφάλου δεν λειτουργούν σωστά», λέει ο Σισοντίγια. Σε ορισμένες μορφές σκλήρυνσης κατά πλάκας, για παράδειγμα, η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος φαίνεται να μεταβάλλεται. Επιπλέον, ορισμένα φάρμακα που θεραπεύουν νευρολογικές και ψυχιατρικές παθήσεις όπως η σχιζοφρένεια επηρεάζουν τη ρύθμιση της θερμοκρασίας, καθιστώντας εκείνους που τα λαμβάνουν πιο ευάλωτους στη θερμοπληξία, ή υπερθερμία όπως είναι ιατρικά γνωστή, και σε μεγαλύτερο κίνδυνο θανάτου που σχετίζεται με τη ζέστη.
Οι καύσωνες – και ιδιαίτερα οι αυξημένες νυχτερινές θερμοκρασίες – μπορούν να επηρεάσουν τον ύπνο των ανθρώπων, επηρεάζοντας τη διάθεσή μας και πιθανώς επιδεινώνοντας τα συμπτώματα ορισμένων παθήσεων. «Για πολλούς ανθρώπους με επιληψία, ο κακός ύπνος μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εμφάνισης σπασμών», λέει ο Σισοντίγια.
Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι εισαγωγές σε νοσοκομεία και τα ποσοστά θνησιμότητας μεταξύ των ατόμων με άνοια αυξάνονται επίσης κατά τη διάρκεια των καυσώνων. Μέρος αυτού μπορεί να οφείλεται στην ηλικία – οι ηλικιωμένοι είναι λιγότερο ικανοί να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους – αλλά η γνωστική τους εξασθένηση μπορεί επίσης να σημαίνει ότι είναι λιγότερο ικανοί να προσαρμοστούν στην ακραία ζέστη. Μπορεί να μην πίνουν αρκετά, για παράδειγμα, ή να ξεχάσουν να κλείσουν τα παράθυρα, ή να βγουν στη ζέστη όταν δεν θα έπρεπε.
Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες έχουν επίσης συνδεθεί με αύξηση των περιστατικών εγκεφαλικού επεισοδίου και θνησιμότητας. Σε μια μελέτη που ανέλυσε δεδομένα θνησιμότητας από εγκεφαλικά επεισόδια από 25 χώρες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι από τους 1.000 θανάτους από ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο, οι πιο ζεστές ημέρες συνέβαλαν σε δύο επιπλέον θανάτους. «Αυτό μπορεί να μην φαίνεται πολύ», λέει η Μπέθαν Ντέιβις, γηρίατρος στο University Hospitals Sussex του Ηνωμένου Βασιλείου. «Αλλά δεδομένου ότι υπάρχουν επτά εκατομμύρια θάνατοι από εγκεφαλικά επεισόδια ετησίως παγκοσμίως, η ζέστη μπορεί κάλλιστα να συμβάλλει σε πάνω από 10.000 επιπλέον θανάτους από εγκεφαλικά επεισόδια ετησίως». Η ίδια και οι συν-συγγραφείς της προειδοποίησαν ότι η κλιματική αλλαγή είναι πιθανό να επιδεινώσει αυτό το φαινόμενο τα επόμενα χρόνια.
Ένα δυσανάλογο μερίδιο του βάρους των εγκεφαλικών που σχετίζονται με τη ζέστη θα πέφτει στις μεσαίες και χαμηλού εισοδήματος χώρες, οι οποίες ήδη πλήττονται περισσότερο από την κλιματική αλλαγή και παρουσιάζουν τα υψηλότερα ποσοστά εγκεφαλικών επεισοδίων. «Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες θα επιδεινώσουν τις ανισότητες στην υγεία τόσο μεταξύ όσο και εντός των χωρών και των κοινωνικών ομάδων», λέει η Ντέιβις. Ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων δείχνει ότι οι ηλικιωμένοι, καθώς και εκείνοι με χαμηλή κοινωνικοοικονομική θέση, διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο θνησιμότητας που σχετίζεται με τη ζέστη.
Ένας θερμότερος κόσμος βλάπτει επίσης τη νευροανάπτυξη των πιο μικρών. «Υπάρχει μια σύνδεση μεταξύ της ακραίας ζέστης και των κακών εκβάσεων της εγκυμοσύνης, όπως οι πρόωροι τοκετοί», λέει η Τζέιν Χερστ, καθηγήτρια παγκόσμιας υγείας γυναικών στο Imperial College του Λονδίνου. Μια πρόσφατη συστηματική ανασκόπηση της επιστημονικής έρευνας διαπίστωσε ότι οι καύσωνες συνδέονται με 26% αύξηση των πρόωρων γεννήσεων, οι οποίες μπορούν να οδηγήσουν σε νευροαναπτυξιακές καθυστερήσεις και γνωστικές εξασθενήσεις.
«Ωστόσο, υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε», προσθέτει η Χερστ. «Ποιος είναι πιο ευάλωτος και γιατί; Διότι σαφώς, υπάρχουν 130 εκατομμύρια γυναίκες που γεννούν κάθε χρόνο, πολλές από αυτές σε ζεστές χώρες, και αυτό δεν τους συμβαίνει».
Αυτό που βλέπουμε σήμερα σε άτομα με νευρολογικές διαταραχές θα μπορούσε να γίνει σχετικό για άτομα χωρίς νευρολογικές διαταραχές καθώς η κλιματική αλλαγή προχωρά – Σάντζεϊ Σισοντίγια
Η υπερβολική ζέστη λόγω της κλιματικής αλλαγής μπορεί επίσης να ασκήσει πρόσθετη πίεση στον εγκέφαλο, καθιστώντας τον πιο ευάλωτο σε βλάβες που μπορούν να οδηγήσουν σε νευροεκφυλιστικές ασθένειες. Η ζέστη επηρεάζει επίσης το φράγμα που συνήθως προστατεύει τον εγκέφαλο, καθιστώντας το πιο διαπερατό και αυξάνοντας τον κίνδυνο οι τοξίνες, τα βακτήρια και οι ιοί να περάσουν στον εγκεφαλικό ιστό μας.
Αυτό θα μπορούσε να γίνει πιο σημαντικό καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται, όπως θα αυξηθεί και η εξάπλωση των κουνουπιών που μεταδίδουν ιούς που μπορούν να προκαλέσουν νευρολογικές ασθένειες, όπως ο Ζίκα, ο τσικουνγκούνια και ο δάγγειος πυρετός. «Ο ιός Ζίκα μπορεί να επηρεάσει τα έμβρυα και να προκαλέσει μικροκεφαλία», λέει ο Τόμπιας Σούτερ, ιατρός εντομολόγος στο Ελβετικό Ινστιτούτο Τροπικής και Δημόσιας Υγείας. «Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες και οι ηπιότεροι χειμώνες σημαίνουν ότι η περίοδος αναπαραγωγής των κουνουπιών ξεκινά νωρίτερα μέσα στο έτος και τελειώνει αργότερα».
Οι καύσωνες μπορούν να επηρεάσουν μια ολόκληρη σειρά παραγόντων, από τις ηλεκτρικές εκκενώσεις των νευρικών κυττάρων έως τον κίνδυνο αυτοκτονίας, την κλιματική ανησυχία και ακόμη και τη σταθερότητα της φαρμακευτικής αγωγής για νευρολογικές παθήσεις.
Αλλά ακριβώς το πώς οι αυξανόμενες θερμοκρασίες επηρεάζουν τον εγκέφαλό μας εξακολουθεί να διερευνάται από τους επιστήμονες. Η ζέστη επηρεάζει τους ανθρώπους με πολύ διαφορετικούς τρόπους – κάποιοι ευδοκιμούν σε ζεστό καιρό, άλλοι τον βρίσκουν αφόρητο. «Διαφορετικοί παράγοντες μπορεί να είναι σχετικοί με αυτή τη διαφορική ευαισθησία, και ένας από αυτούς μπορεί να είναι η γενετική προδιάθεση», λέει ο Σισοντίγια. Γενετικές παραλλαγές θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις δομές των πρωτεϊνών που μπορεί να καταστήσουν ορισμένους ανθρώπους πιο ευάλωτους στις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
«Μπορεί να υπάρχουν θερμο-λανθάνοντες φαινότυποι που θα γίνουν εμφανείς μόνο όταν αυτές οι περιβαλλοντικές πιέσεις είναι επαρκείς για να τους αναδείξουν», λέει. «Αυτό που βλέπουμε σήμερα σε άτομα με νευρολογικές διαταραχές θα μπορούσε να γίνει σχετικό για άτομα χωρίς νευρολογικές διαταραχές καθώς η κλιματική αλλαγή προχωρά».
Υπάρχουν ακόμη και άλλα ερωτήματα που παραμένουν αναπάντητα. Για παράδειγμα, έχει τη μεγαλύτερη επίδραση η μέγιστη θερμοκρασία, η διάρκεια ενός καύσωνα ή η νυχτερινή θερμοκρασία; Μπορεί κάλλιστα να διαφέρει για κάθε άτομο ή ανάλογα με τη νευρολογική πάθηση.
Αλλά ο εντοπισμός του ποιος κινδυνεύει και γιατί θα είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη στρατηγικών για την προστασία των πιο ευάλωτων. Αυτές θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης ή ασφάλιση για την αντιστάθμιση των χαμένων μισθών των ημερομίσθιων εργατών λόγω της ακραίας ζέστης.
«Η εποχή της υπερθέρμανσης του πλανήτη τελείωσε, η εποχή του καθολικού βρασμού έφτασε», ανακοίνωσε ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες, όταν επιβεβαιώθηκε ότι ο Ιούλιος του 2023 ήταν ο θερμότερος μήνας που έχει καταγραφεί. Η κλιματική αλλαγή είναι εδώ και εντείνεται. Η εποχή του ζεστού εγκεφάλου μόλις αρχίζει.
Πηγή: BBC
