Ίσως το μεγαλύτερο breakout όνομα της περασμένης χρονιάς σε παγκόσμιο επίπεδο, ο Λι Τζονγκ-Τζάε βρέθηκε από την κορυφή του top 10 του Netflix σε 90 χώρες του κόσμου ως το Χόλιγουντ, όπου ανέτρεψε κάθε προγνωστικό κερδίζοντας το βραβείο Α’ ανδρικού ρόλου σε τηλεοπτικό δράμα από το Σωματείο Αμερικανών Ηθοποιών, αφήνοντας πίσω του τρεις πρωταγωνιστές του Succession. Όλα αυτά χάρη στην τηλεοπτική σειρά Squid Game, αν και ο κορεάτης ηθοποιός κουβαλάει μια 30ετή καριέρα και αποτελεί έναν από τους διασημότερους σταρ στην πατρίδα του. Και επειδή για όλα υπάρχει μια πρώτη φορά, ο Λι βρέθηκε στις Κάννες φέτος για να παρουσιάσει σε μεταμεσονύκτια πρεμιέρα το σκηνοθετικό του ντεμπούτο, Hunt, ένα κατασκοπικό θρίλερ που εκτυλίσσεται στη δεκαετία του ’80, κατά τη διάρκεια των πολιτικών αναταραχών στην Κορέα. Ο Λι, και ο συμπρωταγωνιστής του, Τζουνγκ Γου-Σονγκ, υποδύονται δύο πράκτορες που προσπαθούν να ξεσκεπάσουν έναν προδότη που τροφοδοτεί με πολύτιμες πληροφορίες την Βόρεια Κορέα.
Στυλάτος και ακόμα ενθουσιασμένος από την υποδοχή της ταινίας στην πρεμιέρα της, ο Λι Τζονγκ-Τζάε ήταν ξεκάθαρος σχετικά με τις προθέσεις του για το Hunt στη συνάντησή του με την Popaganda ένα ηλιόλουστο μεσημέρι σε μια ταράτσα με θέα τις θαλαμηγούς στο λιμάνι των Καννών. “Ενώ υπάρχουν πολιτικές αναφορές στην ταινία, το βασικό μήνυμα που ήθελα να περάσω ήταν ότι δεν πρέπει να συγκρουόμαστε μεταξύ μας εξαιτίας διαφορετικών ιδεολογιών,” λέει με σιγουριά. “Φυσικά ο πολιτικός αναβρασμός εκείνης της περιόδου στην Κορέα αποτελεί κομμάτι της ταινίας, αλλά δεν ήταν ο λόγος που έκανα την ταινία. Τη δεκαετία του ’80, που εκτυλίσσεται η ταινία, η Κορέα και άλλες χώρες έπασχαν από παραπληροφόρηση και χρησιμοποιούσαν αυτή την κατάσταση για να κάνουν πλύση εγκεφάλου στον κόσμο. Ακόμα και σήμερα, ομάδες βασίζονται στην ψευδή επεξεργασία των πληροφοριών για δικό τους όφελος. Ήθελα να δείξω ότι δεν είναι σωστό να έχουμε έχθρα μεταξύ μας εξαιτίας αυτής της παγίδας.”
Παρά το σοβαρό ιστορικό της πλαίσιο, η ταινία είναι γεμάτη καταδιώξεις με αυτοκίνητα, σεναριακές ανατροπές, βίαιες ανακρίσεις, μυστικά και πυροβολισμούς – όλα τα απαραίτητα συστατικά, δηλαδή, ενός πετυχημένου κατασκοπικού θρίλερ. Φαινομενικά, ανήκει στην οικογένεια παρόμοιων περιπετειών όπως Ο Άνθρωπος από τη Γαλλία και ο Πληροφοριοδότης, όμως ο Λι αντιστάθηκε πολύ στις εύκολες αναφορές στις κλασικές ταινίες που είχε στη διάθεσή του. “Είδα υπερβολικά πολλές ταινίες, επειδή ήταν η πρώτη μου απόπειρα στο σενάριο και τη σκηνοθεσία. Κάθε φορά που έβλεπα κάτι που μου άρεσε ή που ήμουν μπερδεμένος με μια σκηνή ή που αντιμετώπιζα κάποια πρόκληση, ήθελα να το πάρω και να το χρησιμοποιήσω κι εγώ. Όμως, είμαι πολύ περήφανος για να κάνω κάτι τέτοιο, κι έτσι προτίμησα να δημιουργήσω το δικό μου στυλ και τη δική μου ιστορία. Είχα τη φιλοδοξία να δημιουργήσω εικόνες που μπορεί να συναντήσει κανείς μόνο στο Hunt. Έτσι, δεν πήρα ιδέες από άλλες ταινίες.”
O Λι, που ξεκίνησε την καριέρα του ως μοντέλο, δουλεύοντας ταυτόχρονα ως σερβιτόρος, δεν είχε ποτέ σκηνοθετικές αξιώσεις, παρά τη δύναμη και αναγνωρισιμότητα που έχει αποκτήσει τις τελευταίες τρεις δεκαετίες στην Κορέα. Τι τον έκανε να αλλάξει γνώμη; “Στην αρχή δεν είχα τη φιλοδοξία να γίνω σκηνοθέτης, αλλά παραγωγός,” μας λέει. “Απέκτησα τα δικαιώματα του Hunt και σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να είμαι ένας από τους δύο βασικούς πρωταγωνιστές. Το αρχικό σενάριο ήθελε δουλειά και έψαχνα κάποιον καλό σκηνοθέτη και σεναριογράφο, αλλά δεν ευδοκίμησε καμία συνεργασία κι έτσι αποφάσισα να το αναλάβω εγώ. Έκανα πολλή έρευνα και επειδή κατέληξα να μαθαίνω πολλά γι’αυτό, αποφάσισα και να το σκηνοθετήσω.”
Σε εκείνα τα πρώτα του βήματα στο μόντελινγκ, ο Λι Τζονγκ-Τζάε γνώρισε τον Τζουνγκ Γου-Σονγκ, που υποδύεται στην ταινία το συνεργάτη του με τον οποίο έρχεται σε σύγκρουση λόγω ιδεολογίας και αμοιβαίας καυχοποψίας. Στην πραγματική ζωή, οι δυο τους είναι κολλητοί φίλοι και συνέταιροι, καθώς είναι συνιδιοκτήτες επιχειρήσεων (ο Λι έχει μια αλυσίδα εστιατορίων στην Σεούλ.) Μιλώντας για τη μεγάλη στιγμή του φίλου του, ο Τζουνγκ μάς λέει: “Είμαστε φίλοι και συνεργάτες εδώ και πολλά χρόνια, οπότε γνωριζόμαστε πολύ καλά. Παρακολούθησα από κοντά την προσπάθειά του να ολοκληρώσει αυτό το πρότζεκτ. Έχει εμπειρία 30 χρόνων και, ενώ η σκηνοθεσία είναι εντελώς διαφορετική από την υποκριτική, νομίζω ότι κατανοεί άψογα τη δουλειά και δεν είχα αμφιβολία ότι θα τα πάει τέλεια. Επειδή είμαστε τόσο στενοί φίλοι, δεν ήθελα ο κόσμος να νομίζει ότι η ταινία θα είναι η προσωπική μας παιδική χαρά, οπότε εργαστήκαμε πολύ σκληρά στα γυρίσματα και διατηρήσαμε μια ατμόσφαιρα εργατικότητας και πάθους στα γυρίσματα. Είμαι περήφανος για τον ίδιο και για το αποτέλεσμα.”
Με τις ιδέες του για την αυτοθυσία, την επιβίωση και το θρίαμβο του αδυνάτου, το Hunt δεν μπορεί παρά να θυμίσει το Squid Game, κάτι που και ο ίδιος ο Λι Τζονγκ-Τζάε δεν αφήνει ασχολίαστο και, μάλιστα, δεν διστάζει να προχωρήσει σε πιο συγκεκριμένες συγκρίσεις εν όψει της πολυαναμενόμενης δεύτερης σεζόν (που θα καθυστερήσει να φτάσει στις οθόνες μας, με πιθανή ημερομηνία τα τέλη του 2023 ή τις αρχές του 2024). “Χρειαζόμαστε πάντα ήρωες και θυσίες. Η θεματολογία αφομοιώνεται από την πλοκή και ο λόγος που το έκανα αυτό είναι επειδή ήθελα πάνω απ’όλα να είναι ψυχαγωγική. Νομίζω πως το κοινό πρέπει αρχικά να περνάει καλά, και να φύγει από την ταινία έχοντας μπει σε σκέψεις. Το Squid Game είναι μια εξίσου ψυχαγωγική σειρά, αλλά και εκεί ο δημιουργός [Χουάγνκ Ντονγκ-χιουκ] έκρυψε μεγαλύτερες ιδέες μέσα σε μια διασκεδαστική ιστορία. Η δεύτερη σεζόν του θα είναι παρόμοια, εντυπωσιακή, αλλά με δεύτερα επίπεδα και μια ιστορία που θα εξερευνά ιδέες που δεν μπόρεσαν να καλυφθούν στην πρώτη.”
