Άλλο ένα «alter ego» του πλανήτη Γη φαίνεται ότι «ψάρεψε» στη γειτονιά μας μία ομάδα αστρονόμων. Πρόκειται για την Proxima b, έναν πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου, τον εγγύτερο αστέρα στο ηλιακό μας σύστημα.
Αν και στο παρελθόν έχουν εντοπιστεί πλανήτες που φαίνεται να μοιάζουν με τη Γη, αυτό που κάνει τη νέα ανακάλυψη ξεχωριστή είναι ότι η Proxima b απέχει από εμάς «μόλις 4,2 έτη φωτός, ή αλλιώς 25 τρισεκατομμύρια μίλια, μία απόσταση εξαιρετικά μικρή για τα μεγέθη του διαστήματος», λέει στην Popaganda ο Βαγγέλης Κολοκοτρώνης, αστρονόμος του Αστεροσκοπείου Αθηνών. «Η προσπάθεια εντοπισμού ουράνιων σωμάτων που να έχουν χαρακτηριστικά παρόμοια με εκείνα της Γης —των λεγόμενων εξωηλιακών πλανητών— ξεκίνησε στα μέσα της δεκαετίας του ’90. Στα 20 χρόνια ερευνών, αυτός ο πλανήτης είναι ο πιο κοντινός από όσους μοιάζουν με τη Γη».
Αυτό επιτρέπει τα «επιστημονικά όνειρα», αφού η απόσταση της Γης από το «αδερφάκι» είναι τέτοια που ο άνθρωπος, μετά από μερικές δεκαετίες, θα μπορούσε να φτάσει σε αυτό τον πλανήτη.
Τα κοινά χαρακτηριστικά της «Γης 2.0» με τη δική μας είναι ότι έχουν περίπου το ίδιο μέγεθος —ο νέος πλανήτης είναι 1,3 έως 1,5 φορές μεγαλύτερος από τη Γη— και βρίσκεται σε τέτοια απόσταση από τον αστέρα του —τον «ήλιο» του— που θα μπορούσε να φιλοξενεί νερό σε υγρή κατάσταση και επομένως ζωή, αφού εντοπίζεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα. «Η Proxima b απέχει από τον Εγγύτατο Κενταύρου περίπου επτά εκατομμύρια χιλιόμετρα. Πρόκειται για απόσταση πολύ μικρότερη από εκείνη που χωρίζει τη Γη από τον Ήλιο, αφού τα δύο ουράνια σώματα απέχουν μεταξύ τους 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα», λέει ο Δρ. Κολοκοτρώνης. Αυτό ωστόσο δεν σημαίνει ότι θα τσουρουφλιστείτε αν κάποια στιγμή πατήσετε το πόδι σας στην Proxima b: «Ο Εγγύτατος Κενταύρου είναι πιο μικρός —έχει μόνο το 12% της μάζας του Ήλιου— και πιο ψυχρός αστέρας από τον Ήλιο μας. Αυτό τον κάνει λιγότερο φωτεινό —1/600 είναι η αναλογία της φωτεινότητας του Εγγύτατου Κενταύρου και του Ήλιου— και έτσι η επιστημονική κοινότητα εκτιμά ότι η θερμοκρασία πάνω στον πλανήτη —παρά τη μικρή απόσταση από τον αστέρα του— δεν ξεπερνά τους 0 βαθμούς Κελσίου», προσθέτει ο Δρ. Κολοκοτρώνης.
Προσομοίωση της επιφάνειας της Proxima b (Πηγή: European Southern Observatory)
Πέρα από το μέγεθος της Proxima b, την εγγύτητα με τον αστέρα της και το γεγονός ότι είναι «δίπλα μας», λίγα πράγματα είναι γνωστά για τον πλανήτη. Οι επιστήμονες δουλεύουν πάνω σε μοντέλα υπολογιστών, που δίνουν μοναχα μία εκτίμηση για το τι συνθήκες επικρατούν στην επιφάνειά του, οι οποίες μπορεί να είναι σαν εκείνες της Γης, δεν αποκλείεται ωστόσο να είναι πιο κοντά σε αυτές της Αφροδίτης ή του Άρη. «Η επιστημονική έρευνα βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη και λίγα πράγματα μπορούμε να πούμε για το νέο πλανήτη αφού δεν ξέρουμε ούτε αν έχει ατμόσφαιρα, ούτε αν έχει μαγνητικό πεδίο», αναφέρει ο Δρ. Κολοκοτρώνης. Πράγματι ακόμα και η εκτίμηση του μεγέθους του μπορεί να έχει «πέσει έξω», αφού από τους επιστήμονες δεν αποκλείεται να είναι ακόμα μεγαλύτερη από τη Γη μας. Το μέγεθος της Proxima b «μας αφορά» γιατί αν είναι σημαντικά μεγαλύτερη από τη Γη, μπορεί μεν να εμφανίζει μορφές ζωής, θα είναι ωστόσο δύσκολο να μείνει ο άνθρωπος, αφού οι δυνάμεις της βαρύτητας θα είναι πολύ μεγαλύτερες. Σκεφτείτε απλώς ότι η μπάλα του μπάσκετ μπορεί να ζυγίζει εκεί δέκα κιλά και εσείς 200. Οι επιστήμονες, που δεν έχουν δει τον πλανήτη κυριολεκτικά «ούτε σε φωτογραφία» παρά μόνο σε προσομοιώσεις, υπολογίζουν ότι θα τον δουν με τα τηλεσκόπια νέας γενιάς που θα εμφανιστούν την προσεχή δεκαετία.
Αυτό που σίγουρα ξέρουμε είναι ότι αν τελικά ζήσουμε πάνω σε αυτό τον πλανήτη θα έχουμε πρωτοχρονιά κάθε 11,2 ημέρες, χρονικό διάστημα που χρειάζεται η Proxima b για να γυρίσει γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου.
Πάντως, αν ετοιμάζεστε για ταξιδάκι, βρείτε κανέναν άλλον προορισμό για το προσεχές καλοκαίρι, αφού «με τη σημερινή τεχνολογία, ένα διαστημόπλοιο συμβατικού τύπου θα έκανε να φτάσει στην Proxima b περίπου 40.000 χρόνια», λέει ο Δρ. Κολοκοτρώνης.
