Υπάρχει υπόγειος ωκεανός στον Πλούτωνα που μπορεί να έχει βάθος άνω των 100 χλμ.;
Από τότε που το σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» (New Horizons) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) πέρασε κοντά από τον Πλούτωνα πέρυσι το καλοκαίρι, αυξάνονται οι ενδείξεις -με βάση τα στοιχεία που έχει στείλει έως τώρα- πως ο νάνος πλανήτης φιλοξενεί ένα ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του.
Τώρα, μια νέα μελέτη Αμερικανών γεωλόγων θεωρεί μεγάλη την πιθανότητα να υπάρχει ένας υπόγειος ωκεανός νερού βάθους άνω των 100 χιλιομέτρων. Συγκριτικά, στη Γη που είναι περίπου 50 φορές μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα, ο βαθύτερος ωκεανός δεν ξεπερνά τα 11 χιλιόμετρα.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή Μπράντον Τζόνσον του Τμήματος Γεωεπιστημών και Πλανητικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Μπράουν, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο αμερικανικό περιοδικό γεωφυσικής «Geophysical Research Letters», εκτιμούν ότι ο ωκεανός, που πιθανώς βρίσκεται κάτω από την επίπεδη έκταση 900 χιλιομέτρων με την ονομασία Sputnik Planum, έχει περιεκτικότητα σε αλάτι 30%, όση περίπου η Νεκρά Θάλασσα στη Μέση Ανατολή.
Οι νέες εκτιμήσεις βασίζονται πάντως μόνο σε υπολογιστικά μοντέλα που προσομοιώνουν τις πιθανές γεωλογικές διαδικασίες στον Πλούτωνα, συνεπώς χρειάζονται επιβεβαίωση από παρατηρήσεις.
Κάτι «τρέχει» και στην Ευρώπη
Όμως, λίγο πιο κοντά μας, κάτι «τρέχει» με το δορυφόρο Ευρώπη του Δία, που όπως πιστεύουν πολλοί επιστήμονες, περιέχει ένα υπόγειο ωκεανό. Η NASA ανακοίνωσε εκ των προτέρων ότι απόψε (21:00 ώρα Ελλάδας) θα κάνει μια σημαντική ανακοίνωση σχετικά με ασυνήθιστη δραστηριότητα στον εν λόγω δορυφόρο.
Τα νέα δεδομένα αφορούν παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Χαμπλ και η διεθνής επιστημονική κοινότητα περιμένει με ενδιαφέρον να ακούσει τι καινούριο έχει προκύψει. Το 2012, το Χαμπλ είχε εντοπίσει υδρατμούς πάνω από το νότιο πόλο της Ευρώπης, οι οποίοι πιθανώς οφείλονταν σε πίδακες που εκτοξεύονταν από τα έγκατα του δορυφόρου.
Δεν αποκλείεται να ανακοινωθεί τη Δευτέρα ότι αυτή τη φορά το διαστημικό τηλεσκόπιο είδε τέτοιους πίδακες, πράγμα που αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα να υπάρχει ένας υπόγειος ωκεανός, ο οποίος μάλιστα θα μπορούσε να έχει συνθήκες κατάλληλες για την ανάπτυξη ζωής.
Πέρυσι η NASA έκανε γνωστό ότι μέσα στη δεκαετία του 2020 σχεδιάζει να στείλει ένα ρομποτικό σκάφος για να μελετήσει καλύτερα την Ευρώπη. Το 2015, εξάλλου, το Χαμπλ είχε επιβεβαιώσει ότι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, ο Γανυμήδης, διαθέτει ένα υπόγειο ωκεανό με πιθανώς περισσότερο νερό και από τη Γη.