Ανάμεσα σε έναν διπύρηνο και έναν τετραπύρηνο επεξεργαστή, ποιον απ’ τους δύο θα επιλέγατε; Η λογική λέει πως οι περισσότεροι θα πάτε για τον δεύτερο, έχοντας διδαχθεί από το μοντέρνο μάρκετινγκ πως «το περισσότερο είναι και καλύτερο», χωρίς να εξετάσετε τις υπόλοιπες παραμέτρους. Ποιες είναι αυτές; Στο παρελθόν έχουμε αναλύσει τα πάντα γύρω από τις κάμερες των smartphones και έχουμε καταλήξει σε έναν χρυσό κανόνα: τα περισσότερα megapixels δεν εγγυώνται και καλύτερη κάμερα. Ε, ακριβώς με αυτό το σκεπτικό, οι περισσότεροι πυρήνες δεν καθιστούν έναν επεξεργαστή καλύτερο σε απόδοση (διότι εν τέλει, αυτό σας νοιάζει) από έναν άλλον με τους μισούς φερ’ ειπείν.
Κι ο επεξεργαστής μια κουζίνα είναι!
Αυτό που μετράει σε έναν επεξεργαστή δεν είναι οι πυρήνες αλλά το πόσο καλά συνεργάζονται αυτοί μεταξύ τους, η συχνότητα στην οποία είναι χρονισμένοι οι πυρήνες τους, η αρχιτεκτονική του τσιπ στο οποίο «πατούν» και βέβαια το λογισμικό (προγράμματα, παιχνίδια κλπ) που χρησιμοποιείτε –αλλιώς εκμεταλλεύεται τους πολλαπλούς πυρήνες ένα, αλλιώς ένα άλλο. Ένας –κλασσικός- παραλληλισμός που μπορείτε να κάνετε για να αντιληφθείτε τον ρόλο των πυρήνων σε μία κεντρική μονάδα επεξεργασίας (central processing unit ή εν συντομία CPU) είναι ο εξής απλός: φανταστείτε ότι σε μια κουζίνα έχετε τοποθετήσει τέσσερις μάγειρες όμως αυτοί μαγειρεύουν μόνο σε μία κατσαρόλα. Κερδίζετε κάτι απ’ ότι αν δουλεύατε με έναν; Ενδεχομένως ναι, όμως σίγουρα λιγότερα απ’ ότι αν οι προαναφερθέντες μάγειρες διέθεταν περισσότερα σκεύη και μάτια κουζίνας. Έτσι και με τους επεξεργαστές λοιπόν: μη μένετε στους μάγειρες, βεβαιωθείτε ότι τα «γύρω-γύρω» θα τους επιτρέψουν να εξαντλήσουν την παραγωγικότητά τους.
Χωρίς καμία διάθεση να υπεισέλθουμε σε βαρετές τεχνικές λεπτομέρειες, ας συμφωνήσουμε στο ότι το design του τσιπ του επεξεργαστή, ναι, αυτής της τόσης δα πλακέτας, παίζει τεράστιο ρόλο στην απόδοσή του. Από αυτό εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό η μνήμη cache (ο «προθάλαμος» για τα δεδομένα πριν «μπουν» στον πυρήνα), τα data buses (οι «λωρίδες» του «αυτοκινητοδρόμου» που οδηγεί τα δεδομένα στον πυρήνα), ακόμα και η συχνότητα των πυρήνων (οι φορές δηλαδή που «χτυπά» ανά δευτερόλεπτο το ρολόι που βρίσκεται μέσα στη CPU).
Ο πυρήνας πάνω απ’ όλα
Πέραν των ανωτέρω, υπάρχει μία ακόμα μεγάλη λεπτομέρεια που αφορά τη λειτουργία των πυρήνων: οι τέσσερις ή οκτώ τέτοιοι που μπορεί να έχει ένας επεξεργαστής, δεν λένε και πολλά αν δεν δουλεύουν για τον ίδιο σκοπό ταυτόχρονα. Σε πολλά Android μοντέλα π.χ. ο συνολικός αριθμός των πυρήνων διαιρείται στη μέση: οι μισοί ασχολούνται με τις επιδόσεις της εκάστοτε συσκευής (κυρίως σε tablets και smartphones) και οι άλλοι μισοί με την αποδοτικότητά της (μπαταρία, θερμοκρασία κλπ). Αν δείτε για παράδειγμα ορισμένες συσκευές να προωθούνται ως “true octa-cores”, σημαίνει πως και οι οκτώ πυρήνες του επεξεργαστή τους επεξεργάζονται δεδομένα την ίδια χρονική στιγμή. Μιας και αναφερθήκαμε σ’ αυτούς βέβαια, σχεδόν καμία εφαρμογή ή παιχνίδι δεν έχει ανάγκη τόσους πολλούς πυρήνες, κυρίως γιατί δεν είναι σε θέση να τους εκμεταλλευτεί, οπότε οι υπερβολές στο θέμα δεν πρόκειται να σας ωφελήσουν επί του πρακτέου –εκτός κι αν στοχεύετε σε κάτι πάρα πολύ συγκεκριμένο οπότε πάσο.
Πάμε να δούμε ένα πολύ ενδιαφέρον παράδειγμα για να καταλάβετε ότι ένας τετραπύρηνος επεξεργαστής ενδεχομένως να ‘ναι σε θέση να αποδώσει καλύτερα από έναν οκταπύρηνο, κι ας διαθέτει τους μισούς του πυρήνες. Ο Mediatek MT6592 κυκλοφόρησε το 2013 και αποτελείται από οκτώ πυρήνες ARM Cortex A7. Ο Tegra 4 της Nvidia πάλι που εμφανίστηκε την ίδια περίπου περίοδο, αποτελείται από τέσσερις πυρήνες ARM A15. Η σειρά A των ARM πυρήνων βάσει ισχύος έχει ως εξής: A72, A57, A53, A17, A15, A9, A7, A5. Με δεδομένη την υπεροχή του A15 έναντι του Α7, όλα τα προγράμματα μέτρησης επιδόσεων (benchmarks) έδειξαν πως ο Tegra 4 ξεπερνούσε σχεδόν παντού τον MT6592.
Δηλαδή μας λένε ψέματα;
Όχι, πριν «φορτώσετε», κανείς δεν μας λέει ψέματα. Απλά στην εποχή της ταχείας κατανάλωσης πληροφορίας, το μάρκετινγκ προσπαθεί να μας περάσει μηνύματα με όσο το δυνατόν λιγότερη πληροφορία και με βάση αυτό, οι αριθμοί είναι πάντα σέξι –και συγκρίσιμοι επίσης. Παράλληλα, ο αριθμός των πυρήνων δεν αποτελεί παρά έναν απλό «κράχτη», όπως συμβαίνει με τα GB/ΤΒ των σκληρών δίσκων, τη μνήμη των καρτών γραφικών, τις ίντσες μιας οθόνης/τηλεόρασης. Πριν προβείτε στην επόμενη αγορά σας (laptop, smartphone, tablet, μεμονωμένος επεξεργαστής για το desktop σύστημά σας, δεν παίζει ρόλο), ψάξτε λίγο παραπάνω το θέμα του επεξεργαστή. Αναζητήστε benchmarks στο ίντερνετ και διαβάστε γνώμες ειδικών για τις επιδόσεις τους. Ακόμα κι αν έχετε απορίες, ρωτήστε. Είναι αμαρτία να αναγκαστείτε να το κάνετε για τη μεθεπόμενη αγορά σας κι όχι για την επόμενη…
