14/12/1972, η τελευταία επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη επιστρέφει
Το 1972, τρία χρόνια μόλις μετά την πρώτη προσελήνωση του ανθρώπου, οι Αμερικανοί έστειλαν για τελευταία φορά επανδρωμένο διαστημόπλοιο στην επιφάνεια της Σελήνης. Το Απόλλο 17, επανδρωμένο από τους Γιουτζίν Σέρναν (το δεύτερο ταξίδι του μετά το Απόλλο 10), Ρόναλντ Έβανς και Χάρισον Σμιτ, είχε ξεκινήσει στις 7 Δεκέμβρη 1972 το ταξίδι του για το φεγγάρι και έμεινε εκεί για 12 ημέρες, 13 ώρες και 51 λεπτά. Ο κύκλος των ταξιδιών στη Σελήνη έκλεισε, με τους αστροναύτες μάλιστα να αφήνουν μια αναμνηστική πλάκα κατά την αναχώρησή τους. Αυτή έγραφε: «Εδώ ο άνθρωπος ολοκλήρωσε την πρώτη του εξερεύνηση του Φεγγαριού, Δεκέμβρης 1972».
Στις 14 Δεκέμβρη του ίδιου έτους, οι τρεις αστροναύτες έφυγαν από την επιφάνεια της Σελήνης, έχοντας κατορθώσει να συλλέξουν υλικό και τραβώντας την περίφημη φωτογραφία που φανέρωνε ηφαιστειακή δραστηριότητα στην περιοχή. Επίσης, η αποστολή του Απόλλο 17 θεωρείται ως η μακροβιότερη επανδρωμένη πτήση, σε συνδυασμό με τις μακροβιότερες δραστηριότητες στην επιφάνεια της Σελήνης, μαζί με το δείγμα που συνέλεξαν. Το πλήρωμα επέστρεψε σώο κι αβλαβές στις 19 Δεκέμβρη έχοντας προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, μερικά χιλιόμετρα μακριά από το πλοίο που θα τους περισυνέλεγε.
Οι επακόλουθες αποστολές, των Απόλλο 18,19 και 20 δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ, αφήνοντας στους προηγούμενους 12 αστροναύτες των προηγούμενων αποστολών τη μοναδική εμπειρία να έχουν πατήσει το πόδι τους στη Σελήνη και κλείνοντας οριστικά ένα τεράστιο κεφάλαιο στην ιστορία της ανθρωπότητας.
