Η ώρα της μεγάλης μάχης για την εθνική, με αντίπαλο την Ισπανία για την τετράδα

Θα μπορούσαν να έχουν αναμετρηθεί στον τελικό των Ολυμπιακών του Τόκιο, αν οι Ισπανοί δεν «λύγιζαν» στο φινάλε του ημιτελικού με τη Σερβία, ή στον τελικό του Παγκοσμίου πρωταθλήματος της Βουδαπέστης, αν η εθνική έβρισκε απαντήσεις στους «γρίφους» που της έβαλε ο Σάντρο Καμπάνια στον ημιτελικό. Η τύχη τα έφερε έτσι, ώστε οι δύο κατά τεκμήριο σταθερότερες ομάδες της παγκόσμιας υδατοσφαίρισης την τελευταία διετία, να τεθούν αντιμέτωπες στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του Σπλιτ, όχι όμως για να διεκδικήσουν τον τίτλο, αλλά για μία θέση στην τετράδα του τουρνουά.

Ο μεγάλος προημιτελικός θα γίνει απόψε Τρίτη (6/9), στις 8 μ.μ., και αναμένεται με πολύ μεγάλο ενδιαφέρον. Οι Ιβηρες κατέκτησαν προ διμήνου στη Βουδαπέστη το χρυσό στο Παγκόσμιο και φαντάζουν αυτή την περίοδο ως η πιο φορμαρισμένη ομάδα, έχοντας το πλεονέκτημα ότι διατηρούν σχεδόν αναλλοίωτο τον κορμό τους μετά το Τόκιο. Αλλωστε, με εξαίρεση τους δύο «νατουραλιζέ», τον 36χρονο Φελίπε Περόνε (που παραμένει ο ιθύνων νους της ομάδας) και τον 34χρονο αμυντικό Μάρτιν Φαμέρα, οι «ρόχας» στηρίζονται σε μία εξαιρετική φουρνιά παικτών γύρω στα 25 (Γρανάδος, Μουναρίθ, Ταούλ, Μπούστος), συν τον εξαιρετικό Σαναούχα (22 ετών) και τον 20χρονο τερματοφύλακα Ουνάι Αγκίρε, διάδοχο του θρυλικού Ντάνι Λόπεθ και σαφώς τον κορυφαίο γκολκίπερ του κόσμου στην ηλικία του. Η απουσία του πολύπειρου Μπλάι Μάγιαρακ, που έπαιξε κανονικά στο Παγκόσμιο της Βουδαπέστης, ελάχιστα επηρεάζει το συγκρότημα του Νταβίντ Μαρτίν, που πήγε στο Σπλιτ ως φαβορί για το χρυσό μετάλλιο, αλλά μέχρι τώρα δεν έχει δοκιμαστεί απέναντι σε ομάδα ανάλογου επιπέδου. Στον Γ΄ όμιλο της Α΄ φάσης, η Ισπανία νίκησε εύκολα τη Ρουμανία (16-9) και τη Γερμανία (17-6), όμως απέναντι στην Ολλανδία συνάντησε απρόσμενα μεγάλη αντίσταση και δυσκολεύτηκε πολύ μέχρι να πάρει τη νίκη με 11-10.

Η εθνική έφτασε αήττητη ως τα προημιτελικά, έχοντας φέρει όμως δύο ισοπαλίες, που την περιόρισαν στη δεύτερη θέση του Β΄ ομίλου. Το 12-12 της πρεμιέρας με τη Γαλλία δεν μοιάζει πια και τόσο μεγάλη έκπληξη, μετά το χθεσινό (4/9) θρίαμβο των «τρικολόρ» επί της Σερβίας, ενώ το 5-5 με την οικοδέσποινα Κροατία συνοδεύτηκε από πολλά -και σε μεγάλο βαθμό δικαιολογημένα- παράπονα των Ελλήνων παικτών για τη διαιτησία. Αφού ξεπέρασε εύκολα το εμπόδιο του Ισραήλ στο πρώτο νοκ-άουτ, το συγκρότημα του Θοδωρή Βλάχου είναι προετοιμασμένο για μία μάχη… μέχρις εσχάτων, προκειμένου να περάσει στην τετράδα και να διεκδικήσει το μοναδικό μετάλλιο που λείπει από τη συλλογή της εθνικής ανδρών. 

Η τελευταία αναμέτρηση των δύο ομάδων ήταν τον Ιανουάριο του 2021 στο Ντέμπρετσεν, στο πλαίσιο των προκριματικών του World League, όταν η εθνική επικράτησε 12-11. Σε μεγάλη διοργάνωση, συναντήθηκαν τελευταία φορά πάλι σε προημιτελικό Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, το 2018 στη Βαρκελώνη, όπου η Ισπανία νίκησε 10-6.

Να σημειωθεί ότι ο νικητής της αναμέτρησης θα παίξει στον ημιτελικό της Πέμπτης (8/9) με τον νικητή του αγώνα Ουγγαρία-Μαυροβούνιο, όπου οι Μαγυάροι έχουν ξεκάθαρα τον πρώτο λόγο.