Η NASA δεν θα μπορούσε να εμποδίσει έναν τεράστιο αστεροειδή να καταστρέψει ένα μεγάλο κομμάτι της Γης
Σε ένα τρομακτικό συμπέρασμα για το μέλλον της ανθρωπότητας κατέληξαν επιστήμονες της NASA, καθώς όπως έδειξαν οι προσομοιώσεις τους ακόμη και μια πυρηνική βόμβα δεν θα μπορούσε να εμποδίσει έναν τεράστιο αστεροειδή να καταστρέψει ένα μεγάλο κομμάτι της Γης.
Σε άσκηση προσομοίωσης, Αμερικανοί και Ευρωπαίοι επιστήμονες, κινήθηκαν βάση ενός σεναρίου ότι είχαν έξι μήνες για να καταλήξουν σε ένα σχέδιο διάσωσης του πλανήτη προκειμένου να σταματήσουν έναν τεράστιο βράχο που κατευθύνονταν στη Γη και ο οποίος είχε εντοπιστεί 35 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Η μελέτη πραγματοποιήθηκε εντός τεσσάρων ημερών, από τις 26 Απριλίου έως τις 29 Απριλίου και οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν συστήματα ραντάρ, απεικόνιση δεδομένων και άλλες τεχνολογίες όπως το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο.
Εκτός των άλλων, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι έξι μήνες δεν είναι αρκετός χρόνος για να προετοιμάσουν ένα διαστημικό σκάφος προκειμένου να σπάσει τον αστεροειδή και ότι μια πυρηνική βόμβα -όπως στην ταινία Armageddon- δεν θα μπορούσε να καταρρίψει το διαστημικό βράχο.
Η άσκηση, που ονομάστηκε «Επιλογές διαστημικής αποστολής για το υποθετικό σενάριο επιπτώσεων αστεροειδών» («Space Mission Options for the Hypothetical Asteroid Impact Scenario»), αφορούσε εννέα επιστήμονες της NASA, οι οποίοι πέρασαν τέσσερις μέρες εξετάζοντας πώς ένα τέτοιο γεγονός θα μπορούσε να εξελίσσεται κατά τη διάρκεια έξι μηνών σαν να ήταν μια πραγματική κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Φωτογραφία: NASA/JPL-Caltech
ΠΡΩΤΗ ημέρα προσομοίωσης – 19 Απριλίου 2021:
Με βάση το σενάριο, το οποίο μπορεί να συμβεί και στην πραγματική ζωή, ο αστεροειδής -που ονομάστηκε 2021PDC- ανακαλύφθηκε μετά από επισταμένη έρευνα αντικειμένων κοντά στη Γη, την οποία διαχειρίζεται το Πανεπιστήμιο της Χαβάης για το πρόγραμμα πλανητικής άμυνας της NASA. Ο προσομοιωμένος αστεροειδής βρέθηκε να απέχει 35 εκατομμύρια μίλια μακριά και είχε, όταν ανακαλύφθηκε, μόλις 5% πιθανότητες να προσκρούσει στη Γη στις 20 Οκτωβρίου.
ΔΕΥΤΕΡΗ ημέρα προσομοίωσης – 2 Μαΐου 2021:
Οι αστρονόμοι ανέλυσαν τα δεδομένα που συγκέντρωσαν έτσι ώστε να βελτιώσουν τα δεδομένα της τροχιάς του 2021PDC. Η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα εικόνας που συλλέχθηκαν το 2014 από προηγούμενη στενή προσέγγιση αστεροειδούς στη Γη.
Αυτά τα δεδομένα επέτρεψαν στους αστρονόμους να συμπεράνουν ότι ο αστεροειδής είχε πλέον 100% πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη, στην Ευρώπη ή τη Βόρεια Αφρική. Και ακριβώς αυτό ήταν το τρομακτικό σενάριο πάνω στο οποίο κλήθηκε να δουλέψει η ομάδα προκειμένου να αποτρέψει το 2021PDC να προσκρούσει στη Γη.
Οι επιστήμονες, αν και φάνηκε πως στην αρχή μπορούσαν με συγκεκριμένες ενέργειες να εμποδίσουν τον αστεροειδή πριν από την πρόσκρουση, κατέληξαν γρήγορα στο συμπέρασμα ότι «θα ήταν αδύνατο να πραγματοποιηθεί μια αξιόπιστη διαστημική αποστολή για να πράξει κάτι τέτοιο, δεδομένης της τρέχουσας τεχνολογίας».
Οι επιστήμονες πρότειναν επίσης το χτύπημα του αστεροειδούς με πυρηνική βόμβα, μία λύση που θα ήταν λογική σε πολλούς, αλλά η ομάδα βρήκε πολλά ανυπέρβλητα εμπόδια για κάτι τέτοιο.
Οι προσομοιώσεις έδειξαν ότι μια πυρηνική βόμβα θα προκαλούσε πράγματι ζημιά στο διαστημικό βράχο αλλά δεν θα ήταν ολοκληρωτική και πως ένα λίγο μικρότερο κομμάτι του θα έπεφτε στη Γη.
Η προσομοίωση της δεύτερη ημέρας έδειξε επίσης ότι ο 2021PDC θα μπορούσε να έχει μέγεθος από 34 μέτρα έως και 1,6 χλμ. και έτσι δεν θα ήταν σαφές μέχρι εκείνη την ημέρα, σε πραγματικές συνθήκες, εάν μια τεράστια βόμβα θα μπορούσε να τον ρίξει.
ΤΡΙΤΗ ημέρα προσομοίωσης – 30 Ιουνίου 2021:
Η άσκηση προχώρησε στο σενάριο όταν πλέον ο κόσμος θα ετοιμαζόταν για το φοβερό αντίκτυπο της πρόσκρουσης του αστεροειδή στη Γη. Χρησιμοποιώντας τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο, οι αστρονόμοι συνέχιζαν να τον παρακολουθούν κάθε βράδυ. Μέσω αυτών, βελτίωσαν τους υπολογισμούς της τροχιάς του αστεροειδούς και μείωσαν σημαντικά την αναμενόμενη περιοχή πρόσκρουσης του, η οποία θα ήταν ή στη Γερμανία ή την Τσεχική Δημοκρατία ή την Αυστρία ή τη Σλοβενία ή την Κροατία.
ΤΕΤΑΡΤΗ ημέρα προσομοίωσης – 14 Οκτωβρίου 2021:
Μόλις έξι ημέρες πριν από την πρόσκρουση: Ο 2021PDC ήταν τώρα περίπου 3,9 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη, αρκετά κοντά πλέον για το ραντάρ Goldstone Solar System έτσι ώστε να ανιχνεύσει και να τον αναλύσει, βελτιώνοντας σημαντικά τα στοιχεία ως προς το πραγματικό μέγεθος και τα φυσικά χαρακτηριστικά του αστεροειδούς.
Σύμφωνα με αυτά, ο αστεροειδής ήταν πολύ μικρότερος από ότι πίστευαν οι επιστήμονες στην αρχή, μειώνοντας έτσι την αναμενόμενη περιοχή ζημιάς από την πρόσκρουση. Σε αυτό το σημείο, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να περιορίσουν στο 99% και την περιοχή πρόσκρουσης, η οποία πλέον φαίνονταν πως ήταν κοντά στα σύνορα της Γερμανίας, της Τσεχικής Δημοκρατίας και της Αυστρίας.
Ο Lindley Johnson, αξιωματικός της πλανητικής άμυνας της NASA, ανέφερε ότι «Κάθε φορά που συμμετέχουμε σε μια τέτοια άσκηση, μαθαίνουμε περισσότερα για το ποιοι είναι οι βασικοί παίκτες σε ένα συμβάν καταστροφής και ποιος πρέπει να ξέρει τις πολύτιμες πληροφορίες. Αυτές οι ασκήσεις βοηθούν την κοινότητα να επικοινωνεί μεταξύ της αλλά και με τις κυβερνήσεις για να διασφαλίσουμε ότι είμαστε όλοι συντονισμένοι σε περίπτωση που εντοπιστεί μια πιθανή απειλή στο μέλλον».