Τα φαβορί δεν δυσκολεύτηκαν ιδιαίτερα στον πρώτο γύρο των NBA playoffs 2017. Γκόλντεν Στέιτ και Κλίβελαντ έδειξαν σε πολύ καλή κατάσταση για να υπερασπιστούν τη θέση τους ως φιναλίστ, ο Giannis προσπάθησε αλλά θέλει ακόμα δρόμο, στη μάχη των επικρατέστερων για MVP ο Τζέιμς Χάρντεν κέρδισε τον Ράσελ Ουέστμπρουκ και η Τζαν ήταν η μόνη ομάδα που έσπασε το πλεονέκτημα έδρας απέναντι στους Κλιπερς που μάλλον πάνε για διάλυση.
Ας τα δούμε αναλυτικά…
Βοστώνη – Σικάγο 4-2 (102-106, 97-111, 104-87, 104-95, 108-97, 105-83)
Ίσως η πιο αναπάντεχα επεισοδιακη σειρά, με τους Μπουλς – που είχαν μια μέτρια/κακή χρονιά – να ξεκινούν με 2 μπρείκ και τον Ρόντο να θυμίζει τον παικταρά της τριετίας 2007-2010. Οι Μπουλς, μάλιστα, φάνηκαν να κερδίζουν στο ύψος(!) τους πραγματικά κοντούς Σέλτικς. Ο τραγικός χαμός της αδερφής του Αιζάια Τόμας στην αρχή της σειράς, συνέβαλε στο όλο αρνητικό κλίμα για τη Βοστώνη, παρά το ότι ο κοντορεβυθούλης αστέρας τους δεν έδειξε να έχει χάσει το ρυθμό του. Όμως, ο Ρόντο έσπασε ένα δάχτυλο, με αποτέλεσμα να απουσιάζει από το 3ο ματς κι έπειτα… και οι Μπουλς στην κυριολεξία κατέρρευσαν. 4 σερί νίκες για τους Σέλτικς αποκατέστησαν την πραγματική εικόνα των δύο ομάδων, όπως τις είχαμε δει στην κανονική περίοδο. Ίσως το πιο θετικό για τη Βοστώνη – η οποία αποκάλυψε όλες τις αδυναμίες της, ειδικά στα πρώτα ματς – είναι ότι σιγά σιγά δείχνει να ξυπνάει ο Αλ Χόρφορντ, ένας παίκτης που από μόνιμος All-Star στην Ατλάντα, έχει σχεδόν εξαφανιστεί στους Σέλτικς.
Κλίβελαντ – Ιντιάνα 4-0 (109-108, 117-111, 119-114, 106-102)
Sweep το Κλίβελαντ, αλλά σε καμία περίπτωση δεν έγινε εύκολα. Αν υπολογίσουμε ότι η Ιντιάνα ήταν ασταθής φέτος, καταλαβαίνουμε ότι οι Καβαλίερς δεν έπαιξαν και το καλύτερο μπασκετ τους – είτε γιατί δεν χρειάστηκε είτε γιατί δεν είναι σε καλή κατάσταση το τελευταίο δίμηνο. Γενικά, θα περίμενε κάποιος στην τρίτη χρονιά του ΛεΜπρον να έχουν βρεθεί κάποιες λύσεις πέρα από το να παίρνει αυτός πάνω του όλο τα μάτς κάθε φορά, αλλά αυτό δεν το βλέπουμε. Το πρώτο ματς πήγε στον πόντο με το Κλίβελαντ να μην μπορεί σε κανένα σημείο να ξεφύγει. Στο δεύτερο, είδαμε την έξυπνη κίνηση των Καβς να στοχεύσουν τον Λανς Στίβενσον στην άμυνα με τον Λαβ να τον παίζει πλάτη και να του παιρνει το ένα φάουλ μετά το άλλο, αχρηστεύοντας τον καλύτερο αμυντικό της Ιντιάνα. Στο τρίτο ματς η Ιντιάνα εντυπωσίασε μέχρι το ημίχρονο, αλλά μετά κατάφερε να χάσει τη διαφορά 25 πόντων, στην μεγαλύτερη ανατροπή στην ιστορία των play offs! Μετά από αυτό το απίστευτο στραπάτσο, το 4ο ματς ήταν πιο εύκολο για τους Καβαλίερς που δεν απειλήθηκαν ουσιαστικά. Λίγες μέρες μετά, ο Λάρι Μπερντ παραιτήθηκε από Πρόεδρος της Ιντιάνα αι όλα δείχνουν ότι η ομάδα θα αλλάξει σελίδα, με τον Πολ Τζώρτζ μάλλον να αναχωρεί για άλλες πολιτείες όπου θα προσπαθήσει να γίνει ο σούπερ σταρ που άφηνε τεράστιες υποσχέσεις πριν σπάσει το πόδι του.
Τορόντο – Μιλγουόκι 4-2 (83-97, 106-100, 77-104, 87-76, 118-93, 92-89)
Οι Ράπτορς κατάφεραν να περάσουν γύρο στα play-offs χωρίς να πάνε σε game7! Αλλά, και πάλι, η ομάδα τους ζορίστηκε πολύ απέναντι σε ένα περιορισμένων δυνατοτήτων σύνολο όπως το Μιλγουόκι χωρίς τον Τζαμπάρι Πάρκερ. Σε καμία περίπτωση οι Ράπτορς δεν έδειξαν να έχουν βελτιώσει τα ελαττώματά τους (κυρίως το ψυχολογικό). Η σειρά ξεκίνησε με το απροσδόκητο μπρέικ και τα φίδια άρχισαν να ζώνουν το Τορόντο στο 3ο ματς, όταν έχασαν με τα χέρια κάτω. Όμως, παρά τις ηγετικές εμφανίσεις του Αντετοκούνμπο, το Μιλγουόκι – με το γνωστό πρόβλημα στο τρίποντο και βασικούς τους rookies Μέικερ και Μπρόγκντον – δεν θα μπορούσε να αντέξει όσο τράβαγε η σειρά. Η εκτός έδρας νίκη στο 4ο ματς και η καθαρή στο 5ο για το Τορόντο μας προετοίμασαν για ένα εύκολο 4-2. Το οποίο θα ερχόταν εύκολα, αφού στη μέση της 3ης περιόδου του 6ου ματς οι Ράπτορς ήταν 25 πόντους μπροστά. Ως συνήθως όμως, κατάφεραν να χάσουν την τεράστια διαφορά και να φτάσουν στη νίκη με τη βοήθεια ενός ηρωϊκού μπασίματος από τον ΝτεΡόζαν (τον είχε χάσει ο άπειρος Μέικερ στο μαρκάρισμα). Ο Greek Freak επιβεβαίωσε ότι όταν βάλει και το τρίποντο στο παιχνίδι του θα είναι ασταμάτητος, καθώς σταδιακά μαθαίνει το ρόλο του αρχηγού της αγέλης.
Ουάσινγκτον – Ατλάντα 4-2 (114-107, 109-101, 98-116, 101-111, 103-99, 115-99)
Οι Γουίζαρντς κατάφεραν να περάσουν τους απροσδόκητα αποφασισμένους Χοκς, βασιζόμενοι στη δύναμη της έδρας τους. Κι ενώ εντός, με την εξαίρεση του πρώτου ματς όπου χρειάστηκε να πατήσουν το γκάζι στην 4η περίοδο, έδειξαν δυνατοί, στα 2 εκτός έδρας ματς βρέθηκαν από την αρχή πίσω στο σκορ χωρίς να αντιδράσουν. Το δίδυμο του ηγετικού Γουόλ και του – επιτέλους υγειούς – Μπιλ ξεχώρισε για την Ουάσινγκτον (μαζί έβαλαν 332 από τους 640 πόντους της ομάδας τους, ήτοι το 52%!), ενώ για την Ατλάντα ο Μιλσαπ (που προσπαθούσαν να διώξουν το χειμώνα, αλλά τώρα θέλουν να κρατήσουν με νέο συμβόλαιο) και ο Σρούντερ ήταν ό,τι καλύτερο. Μυστηριωδώς, η Ατλάντα δεν πόνταρε καθόλου στον Χάουαρντ, ο οποίος έπαιζε μόλις 26 λεπτά κατά μέσο όρο και σκόραρε αντίστοιχα μόλις 8 πόντους, απέναντι σε μια ομάδα που δεν φημίζεται για τους ψηλούς της.
Γκόλντεν Στέιτ – Πόρτλαντ 4-0 (121-109, 110-81, 119-113, 128-103)
Με διαφορά η πιο εύκολη σειρά για το φαβορί, δεν αντέχει σε μεγάλη κριτική. Το Πόρτλαντ, μετά από μια κακή σεζόν, κατάφερε να μπει στην post-season με ένα ντεμαράζ που οφειλόταν, σε μεγάλο βαθμό, στον ερχομό του Νούρκιτς. Οπότε, ο τραυματισμός (στο πόδι) του υπερταλαντούχου ψηλού, τους άφησε χωρίς ελπίδες απέναντι στην καλύτερη ομάδα του ΝΒΑ την τελευταία τριετία και μια από τις καλύτερες στην ιστορία του αθλήματος. Το ενδιαφέρον στράφηκε κυρίως εκτός του παρκέ, λόγω της απουσίας του κόουτς Κερρ (επιπλοκές από τις εγχειρήσεις στη μέση). Με ή χωρίς τον Ντουράντ (που έχασε το 3ο ματς λόγω τραβήγματος στη γάμπα), η διαφορά των δύο ομάδων ήταν τεράστια.
Σαν Αντόνιο – Μέμφις 4-2 (111-82, 96-82, 94-105, 108-110, 116-103, 103-96)
Απροσδόκητα δύσκολη η πρόκριση για το Σαν Αντόνιο, με κύρια χαρακτηριστικά το beast mode στο οποίο έχει μπει ο Λέοναρντ και την επανακαμψη του Πάρκερ για τους Σπερς, ενώ για το Μέμφις ξεχώρισαν ο – στην καλύτερη φάση της καριέρας του – Κόνλεϊ και η viral συνέντευξη Τύπου του κόουτς Φιτζντέιλ μετά το 2ο ματς (“take that for data”), όπου καταφέρθηκε κατά της διαιτησίας. Και ενώ τα 2 πρώτα ματς ήταν καθαρά υπερ του Σαν Αντόνιο, το ταλαιπωρημένο από τραυματισμούς (οι Άλλεν και Πάρσονς έχασαν όλη τη σειρά) κατάφερε να παίξει το γνωστό old-school μπάσκετ του και να ισοφαρίσει τη σειρά στο 4ο ματς, το οποίο ήταν το καλύτερο του πρώτου γύρου και κρίθηκε στο τέλος της παράτασης. Στο 5ο ματς οι Σπερς επιβλήθηκαν αλλά στο 6ο, χρειάστηκε να τα δώσουν όλα για να υποτάξουν το σκληροτράχηλο Μεμφις, με τον Φιτζντέιλ να χαρακτηρίζει τον Λέονταρντ «ρομπότ» για τα όργια που έκανε.
Χιούστον – Οκλαχόμα 4-1 (118-87, 115-111, 113-115, 113-109, 105-99)
Η διαφορά των δύο ομάδων ήταν γνωστή: το Χιούστον έχει τους σουτέρ τριών πόντων, τον καλύτερο πάγκο και τον Χάρντεν στην πιο ομαδική φάση της καριέρας του, ενώ η Οκλαχόμα τα περιμένει όλα από τον Ουέστμπρουκ. Όπως αναμενόταν, το Χιούστον κατάφερε να περάσει στο δεύτερο γύρο, αλλά δυσκολεύτηκε αρκετά. Άνετα κέρδισε μόνο το πρώτο ματς. Σε όλα τα υπόλοιπα, με τον μανιασμένο Ουέστμπρουκ να συνεχίζει στα τρελά επίπεδα όλης της χρονιάς (3 triple doubles με 37,4 πόντους, 11,6 ριμπάουντ και 10,8 ασίστ στα 5 ματς – 51 πόντοι στη νίκη τους, 47 πόντοι στο 5ο ματς), η Οκλαχόμα πάλευε τα ματς με τον ανορθόδοξο τρόπο που μας έχει συνηθίσει, αλλά στα τέταρτα δωδεκάλεπτα – όπου η ομαδικότητα λυγίζει το εξαντλητικό one-man-show – τα χαλούσε στις λεπτομέρειες. Παρά τους αριθμούς του, το διαρκές ball hogging του Ουέστμπρουκ καταδίκασε την ομάδα του που έμοιαζε χωρίς επιλογές απέναντι στο σαφώς ποιοτικότερο Χιούστον, το οποίο όμως δεν εντυπωσίασε.
Κλίπερς- Γιούτα 3-4 (95-97, 99-91, 111-106, 98-105, 92-96, 98-93, 91-104)
Σαφέστατα η πιο συναρπαστική σειρά, με τους τραυματισμούς να παίζουν κομβικό ρόλο και τις πολλές ανατροπές να μας φέρνουν στο μοναδικό game 7 του πρώτου γύρου. Στην πρώτη φάση του πρώτου ματς, ο Γκομπέρ γύρισε το πόδι του (έχασε τα 2 πρώτα ματς) αλλά οι Κλίπερς – με σαφέστατη ευθύνη του Ντοκ Ριβερς – δεν έδωσαν την μπάλλα στον Ντεάντρε Τζόρνταν κι έχασαν από buzzer-beater του αναγεννημένου Τζο Τζόνσον. Στο δεύτερο ματς έβαλαν την μπάλα στη ρακέτα και δεν δυσκολεύτηκαν να κερδίσουν. Όπως το έκαναν και στο 3ο ματς, όπου παρά τους 40 πόντους του εξαιρετικού Χέιγουορντ, έκαναν το μπρέικ. Όμως, η νίκη ήταν πύρρειος, καθώς έχασαν τον Γκρίφιν για τν υπόλοιπη σεζόν (σπασμένο δάχτυλο ποδιού). Στο κρίσιμο 4ο, ο Χέιγουορντ έπαιξε ελάχιστα λόγω τροφικής δηλητηρίασης, αλλά ο Τζό Τζόνσον και ο Γκομπέρ έδωσαν το σημαντικό μπρέικ. Ο αστέρας της Γιούτα επέστρεψε δριμύτερος στο 5ο ματς και οδήγησε σε μπρέικ στο μπρέικ. Κι ενώ όλοι περίμεναν την κατάρρευση των Κλίπερς στο 6ο ματς, αυτοί έκαναν κι άλλο μπρέικ με τους Πολ-Τζόρνταν να ηγούνται. Στο game 7 του Λος Άντζελες, οι Κλίπερς έκαναν τη χειρότερη εμφάνισή τους, μένοντας πίσω στο σκορ από νωρίς. Αν υπαρχει ένα στατιστικό που έκρινε τη σειρά, είναι οι 87 περισσότεροι πόντοι που έδωσε ο πάγκος της Γιούτα. Όλα δείχνουν ότι ο κύκλος για αυτή την ομάδα των Κλίπερς κλείνει, με το καλοκαίρι να αναμένεται θερμό.