Όταν οι βετεράνοι της Μάντσεστερ Γιουνάινεντ, Γκάρι Νέβιλ και Ράιαν Γκιγκς, έλαβαν άδεια για να μετατρέψουν το πάλαι ποτέ χρηματιστήριο του Μάντσεστερ σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο-μπουτίκ, σίγουρα είχαν στο μυαλό τους ότι το δύο αιώνων κτήριο θα παρείχε τις νέες του υπηρεσίες σε μία πελατεία εκλεκτή και οικονομικά εύρωστη. Τα πράγματα, όμως, δεν πήγαν ακριβώς έτσι. Εδώ και μερικές ημέρες, μία ομάδα άστεγων έχει κάνει κατάληψη στο νέο ξενοδοχείο των κάποτε «κόκκινων διαβόλων». Και αυτό, μάλιστα, με τις ευλογίες του Γκάρι Νέβιλ.
Το κτήριο, που βρίσκεται υπό πλήρη ανακαίνιση πριν ανοίξει τις πόρτες του στο κοινό, ετέθη υπό κατάληψη την Κυριακή από μία ομάδα ακτιβιστών, που είναι γνωστοί ως οι «Άγγελοι του Μάντσεστερ». Αντί για την συνήθη αντίδραση με την οποία έρχονται συνήθως αντιμέτωποι οι κατά καιρούς καταληψίες – άμεση προσφυγή στα δικαστήρια με σκοπό την έξωση των αστέγων με παρέμβαση της αστυνομίας – οι παλαίμαχοι ποδοσφαιριστές της Γιουνάιτεντ επέτρεψαν στους αστέγους να μείνουν στο κτήριο, όχι μόνο για μερικές μέρες, όπως είχαν οι ίδιοι ζητήσει, αλλά για όλη τη διάρκεια του χειμώνα.
Ο Γουέσλεϊ Χολ, ακτιβιστής υπέρ των ανθρωπίνων δικαιωμάτων που οργάνωσε την κατάληψη, δήλωσε ότι ξέσπασε σε κλάματα, όταν ο Νέβιλ του είπε πως έχει στηρίξει αστέγους και δεν έχει κανένα πρόβλημα με την παραμονή τους στο ξενοδοχείο. «Όσο με αφορά, δεν έχω κανένα απολύτως πρόβλημα», είπε ο Γκάρι Νέβιλ στον Χολ, προσθέτοντας ότι όσες φορές έβγαινε για περίπατο στους δρόμους του Μάνστεστερ, προσπαθούσε να βοηθάει όσους στερούνταν στέγης. «Σε ευχαριστώ πολύ – δεν μπορείς να καταλάβεις τι κάνεις για εμάς», απάντησε ο Χολ στον Νέβιλ.
Οι Άγγελοι του Μάντσεστερ ετοιμάζουν ήδη ένα σχέδιο, με το οποίο θα παράσχουν βοήθεια – στέγη, φαγητό, workshops, ιατρικές εξετάσεις και φροντίδα για μία μόνιμη στέγη – σε όσους αναγκάζονται να μένουν καθημερινά στο δρόμο. Τα μέλη της οργάνωσης έχουν ονομάσει την παραπάνω πρωτοβουλία «Επιχείρηση Ασφαλής Χειμώνας», μετονομάζοντας το παλιό χρηματιστήριο από Stock Exchange σε Sock Exchange, καθώς πρόκειται σύντομα να μοιράσουν ρούχα σε όσους μένουν στο ξενοδοχείο.
Σύμφωνα με τους ακτιβιστές, ο αριθμός των αστέγων στο Μάντσεστερ έχει αυξηθεί κατά 150% τα τελευταία χρόνια. Με τα τελευταία στοιχεία της οργάνωσης Crisis, 280.000 κάτοικοι της Βρετανίας απευθύνθηκαν τον τελευταίο χρόνο σε τοπικές αρχές ζητώντας αρώγη για την εύρεση στέγης. Σύμφωνα με την Empty Homes Agency, τα ακατοίκητα σπίτια στη Μεγάλη Βρετανία ανέρχονται σε 610.000.
«Θα κάνουμε τα πάντα με πολύ μεγάλη προσοχή», είπε ο Χολ. «Έχουμε ήδη προχωρήσει σε καταμερισμό εργασιών. Μία ομάδα θα είναι υπεύθυνη για το μαγείρεμα, μία άλλη για την καθαριότητα, μία άλλη για την ασφάλεια του κτηρίου και της εισόδου. Όλοι θα έχουν το δικό τους δωμάτιο. Περιμέναμε ότι ο Γκιγκς και ο Νέβιλ θα μας έκαναν έξωση, μόλις μάθαιναν ότι κάναμε κατάληψη στο ξενοδοχείο. Πιστεύαμε ότι θα έπρεπε αμέσως να ψάξουμε για καινούριο κατάλλυμα. Είναι υπέροχο να μπορείς να καταπιαστείς με τα θέματα των αστέγων χωρίς να έχεις συνεχώς πάνω από το κεφάλι σου την απειλή της έξωσης».
Όπως είπε ο Χολ, το μόνο που ζήτησε ο Νέβιλ από τους νέους ενοίκους είναι να μην παρεμποδίσουν όσους εργάζονται για την ανακαίνιση του κτηρίου. «Υποσχόμαστε ότι δε θα προκαλέσουμε καμία ζημιά και ότι θα το παραδώσουμε στην ίδια – αν όχι καλύτερη – κατάσταση στην οποία το παραλάβαμε. Είπα μάλιστα στον Γκάρι ότι μερικοί από τους άστεγους, οικοδόμοι στο επάγγελμα, θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ανακαίνιση του κτηρίου».
Σύμφωνα με τους ακτιβιστές, ο αριθμός των αστέγων στο Μάντσεστερ έχει αυξηθεί κατά 150% τα τελευταία χρόνια. Καταγγέλλουν ταυτόχρονα την πολιτική των δημοτικών αρχών, που τιμωρούν αυστηρά όσους άστεγους στήνουν σκηνές στο κέντρο της πόλης. Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία της οργάνωσης Crisis, 280.000 κάτοικοι της Βρετανίας απευθύνθηκαν τον τελευταίο χρόνο σε τοπικές αρχές, ζητώντας αρωγή για την εύρεση στέγης, την ώρα που οι άστεγοι του Λονδίνου αγγίζουν 7.581, αριθμός κατά 16% μεγαλύτερος από τον αντίστοιχο του περασμένου έτους. Σύμφωνα με την Empty Homes Agency, τα ακατοίκητα σπίτια στη Μεγάλη Βρετανία ανέρχονται σε 610.000.
Ο Χολ σχεδιάζει ήδη τον εορτασμό των Χριστουγέννων. Όπως λέει, ευελπιστεί να πείσει διάσημους μάγειρες να προετοιμάσουν ένα αξέχαστο εορταστικό γεύμα. Οι ενδιαφερόμενοι μπορούν να επικοινωνήσουν μαζί μου μέσω του λογαριασμού του στο Twitter.
«Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που συμβαίνει. Ένα όνειρο γίνεται πραγματικότητα», είπε ο ίδιος. «Μας δόθηκε μία πραγματική ευκαιρία να βοηθήσουμε τους άστεγους και να φέρουμε μία σημαντική αλλαγή στη ζωή τους».