Φωτογραφία: NASA
Ο Eugene A. Cernan, διοικητής της αποστολής Apollo 17 στην προσελήνωση του 1972, και ο τελευταίος άνθρωπος που περπάτησε στο φεγγάρι, άφησε την τελευταία του πνοή τη Δευτέρα στο Χιούστον, σε ηλικία 82 ετών. Ο θάνατός του ανακοινώθηκε από τη NASA.
Τρεισήμισι χρόνια μετά τον Neil A. Armstrong, τον άνθρωπο που έκανε τα πρώτα βήματα στο φεγγάρι το 1969, ο Cernan, καπετάνιος του Ναυτικού και ένας από τους πλέον έμπειρους αστροναύτες, προσγειώθηκε μαζί με έναν αστροναύτη-γεωλόγο πραγματοποιώντας έτσι το τελευταίο κεφάλαιο του προγράμματος Apollo, και δίνοντας σάρκα και οστά στο όραμα του προέδρου John F. Kennedy, να βάλει τους Αμερικανούς στο φεγγάρι.
Η αποστολή του Cernan, που αποτελεί το επιστέγασμα του προγράμματος Apollo, δεν γέννησε τόσο μεγάλο ενδιαφέρον όσο η αποστολή του Armstrong. Έθεσε, όμως, παγκόσμια ρεκόρ: ήταν η μεγαλύτερη σε διάρκεια πτήση για προσεδάφιση (σχεδόν 302 ώρες) και η μεγαλύτερη σε διάρκεια δραστηριότητα στη σεληνιακή επιφάνεια (22 ώρες και 6 λεπτά). Ο Cernan έθεσε έτσι ένα προσωπικό ρεκόρ με 566 ώρες στο διάστημα, 73 από τις οποίες ήταν στην σεληνιακή επιφάνεια.
Η αποστολή του αποτέλεσε έναν τεχνολογικό θρίαμβο. Ο Cernan μετά την επιτυχημένη του προσεδάφιση, ανακοίνωση στην αναμετάδοση που έκανε: «Θα ήθελα να αφιερώσω το πρώτο βήμα του Apollo 17, σε όλους αυτούς που το έκαναν πραγματικότητα».
Όπως δείξανε οι έγχρωμες φωτογραφίες και τα βίντεο, οι δύο αστροναύτες κατάφεραν να συλλέξουν θραύσματα από βράχους 4 εκατομμυρίων χρόνων και ταξίδεψαν σε ένα βουνό που αποκαλείται South Massif, καθώς και στην άκρη ενός μεγάλου κρατήρα. Εκεί βρήκαν «Φουμαρόλη», μια αρχαία τρύπα για τον εξαερισμό των ηφαιστειακών αερίων και συνέλεξαν παράξενα πορτοκαλί και κόκκινα δείγματα εδάφους. Ο αρχηγός Cernan χάραξε τα αρχικά της κόρης του – TDC, Teresa Dawn Cernan – στη σεληνιακή σκόνη αφήνοντας ουσιαστικά το όνομά της στην αιωνιότητα του σύμπαντος.
«Η Αμερικανική πρόκληση του σήμερα, έχει σφυρηλατήσει το πεπρωμένο του ανθρώπου του αύριο», έλεγε στις ηχογραφήσεις στο τέλος της αποστολής ο Cernan.
Μετά το Apollo 17 ο Cernan δούλεψε για την ανάπτυξη του προγράμματος Apollo-Soyuz, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης. Το 1976, έφυγε από το Ναυτικό και τη Nasa και έγινε σύμβουλος της Coral Petroleum στο Χιούστον.
Τις επόμενες δεκαετίες που ακολούθησαν το πρόγραμμα Apollo, το «θαύμα» των πρόωρων Αμερικανικών επιτευγμάτων στο διάστημα αντικαταδτάθηκε από διαστημικά λεωφορεία, διεθνείς διαστημικούς σταθμούς, μη επανδρωμένες εξερευνήσεις του ηλιακού συστήματος και τη δυνατότητα προσγείωσης του ανθρώπου στον Άρη.
Το όνομα του Cernan είναι κατά έναν παράξενο τρόπο συνδεδεμένο μ’ εκείνο του Armstrong, ως ο πρώτος και ο τελευταίος άνθρωπος που περπάτησε στο φεγγάρι. Το όραμα του για επιστροφή του ανθρώπου στο φεγγάρι, δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Κανένας άνθρωπος δεν έχει πατήσει στη σελήνη τα τελευταία 44 χρόνια, και δεν φαίνεται να υπάρχουν σχέδια επιστροφής.
Το 2010 ο ίδιος μαζί με τον Armstrong, άσκησαν δριμεία κριτική στον Πρόεδρο Ομπάμα για το σχέδιό του να ακυρώσει το πρόγραμμα της Nasa που θα έστελνε αστροναύτες ξανά στο φεγγάρι, καθώς και στον Άρη και να επενδύσει σε ιδιωτικές εταιρείες για νέες διαστημικές τεχνολογίες.
Πηγή: New York Times
