Ήταν 2014 όταν κυκλοφόρησε η είδηση ότι ο Baz Luhrmann θα σκηνοθετούσε μια βιογραφική ταινία για τον Elvis, αν και το συγκεκριμένο έργο ανακοινώθηκε τελικά επίσημα τον Μάρτιο του 2019. Τον Ιούλιο της ίδιας χρονιάς ο Austin Butler επιλέχθηκε για τον ομώνυμο ρόλο. Ποιοι θα ήθελαν να βρίσκονται στη θέση του και δεν τα κατάφεραν; Ο Ansel Elgort, ο Miles Teller και ο Harry Styles.
Η πρώτη φορά που πρόσεξα τον Austin Butler ήταν το 2012 στο πρίκουελ του Sex and the City, τη σειρά του HBO The Carrie Diaries που παρουσίαζε τα εφηβικά χρόνια της Carrie Bradshaw και τον έρωτά της για τον ξανθό άγγελο Sebastian που είχε κάτι από Brad Pitt στα μικράτα του. Μαντέψτε ποιος έπαιζε τον Sebastian. Ναι, ο ίδιος που 10 χρόνια μετά μεταμορφώνεται στον Βασιλιά του ροκ εντ ρολ στη μεγάλη οθόνη.
Στα 30 του χρόνια διαθέτει ένα μεγάλο τηλεοπτικό background που περιλαμβάνει από μια σειρά του Nickelodeon, εμφανίσεις σε σειρές του Disney Channel (ακόμα και Hannah Montana με Miley Cirus) αλλά και πολλές ακόμα όπως: CSI, Switched at Birth, Arrow, Jonas, Masters of the Air (η λίστα είναι πραγματικά τεράστια). Μπορεί οι συμμετοχές του σε ταινίες να μην είναι αντίστοιχες σε νούμερο έχει όμως στο βιογραφικό το The Dead Don’t Die του Jim Jarmusch και το Once Upon A Time in Hollywood του Quentin Tarantino. Αυτή τη στιγμή, με την ερμηνεία του στην ταινία Elvis, τα σαρκώδη χείλη και τα έντονα ζυγωματικά, θεωρείται το πιο καυτό όνομα στο Hollywood μετά τον Timothée Chalamet.
Γεννήθηκε στο Anaheim στην Καλιφόρνια και οι γονείς του χώρισαν όταν ήταν επτά ετών. Στα 13 του τον πλησίασε ένας εκπρόσωπος μιας εταιρείας management και τον σύστησε στον κόσμο της ψυχαγωγίας, κάτι που του άρεσε και τον έκανε να ξεκινήσει μαθήματα υποκριτικής ενώ συνέχισε να παρακολουθεί τα μαθήματα του σχολείου από το σπίτι. Η σχέση του με τη μουσική ξεκίνησε από μικρή ηλικία αυτοδίδακτα, περνώντας ώρες στο πιάνο και στην κιθάρα, σε βαθμό να γεμίζουν πληγές τα δάχτυλά του. Τότε άρχισε να συλλέγει κιθάρες.
Σε άλλα νέα, τα πιο προσωπικά, από το 2011 μέχρι το 2020 ήταν ζευγάρι με την ηθοποιό Vanessa Hudgens, ενώ για ένα διάστημα, αφότου χώρισαν, έβγαινε με την κόρη του Johnny Depp και της Vanessa Paradis, την Lily-Rose. Τώρα δηλώνει (και δείχνει) πολύ ερωτευμένος με την Kaia Gerber, την κόρη της Cindy Crawford. Οι δυό τους έκαναν την πρώτη τους εμφάνιση μαζί σε κόκκινο χαλί, στο Met Gala ενώ στην πρεμιέρα της ταινίας Elvis στις Κάννες, μοιράστηκαν πολύ τρυφερές στιγμές και παθιασμένα φιλιά μπροστά στους φωτογράφους.
Δεν υπάρχει άλλος καλλιτέχνης στην ιστορία που να τον έχουν μιμηθεί τόσοι πολλοί άνθρωποι. Όπως διαβάζω στο περιοδικό GQ, αυτή τη στιγμή στον κόσμο υπάρχουν περίπου 400.000 μιμητές του Elvis. Ένας από τους φόβους του Austin ήταν να μοιάζει με έναν από αυτούς. Αυτός ο φόβος όμως ήταν που του χάρισε τον ρόλο.
Προσπαθώντας να βρει με ποιον τρόπο να προσεγγίσει τον χαρακτήρα, αρχικά φίλμαρε μόνος του για να στείλει στον Luhrmann ένα βίντεο στο οποίο ο ίδιος τραγουδούσε το “Love Me Tender”. Όταν πήγε να το δει, φρίκαρε, δεν μπόρεσε να το παρακολουθήσει μέχρι το τέλος γιατί ένιωσε ότι ήταν μία ακόμα μίμηση. Αναφερόμενος σε αυτό λοιπόν αποκάλυψε: «Δύο μέρες αργότερα, είχα έναν εφιάλτη στον οποίο κουβαλούσα πολλή θλίψη για κάτι άσχημο που έχει συμβεί στη ζωή μου. Όταν ξύπνησα ένιωθα χάλια και μιας και είχα τόση εμμονή με τον Elvis εκείνη την περίοδο, αναρωτήθηκα τι θα έκανε ο ίδιος αν ήταν στη θέση μου. Εκείνος έβαζε όλα του συναισθήματα στη μουσική».
Και κάπως έτσι, αγουροξυπνημένος, φορώντας μόνο το μπουρνούζι του και με τα μαλλιά του έξαλλα στον αέρα, κάθισε στο πιάνο και άρχισε να τραγουδά το “Unchained Melody” των Righteous Brothers που ο Elvis έχει διασκευάσει μόνο ζωντανά. Εκείνη η στιγμή του άλλαξε τη ζωή. Όχι μόνο αυτό το βίντεο (που τελικά έστειλε στον Luhrmann) του χάρισε τον ρόλο αλλά του έδειξε και πώς να προσεγγίσει το είδωλό του. Να ρίξει φως όχι μόνο στην καλλιτεχνική αλλά και την ανθρώπινη πλευρά του.
Πάντα λάτρευε τον Elvis. O Austin έχασε τη μητέρα του στα 23 του χρόνια, όπως και εκείνος. Κάτι που τον έκανε να νιώσει ακόμα μεγαλύτερη σύνδεση μαζί του. Στη μεγάλη συλλογή από κιθάρες που διαθέτει, υπάρχει και μία που είχε χρησιμοποιήσει ο ίδιος ο King το 1968, και του την έκανε δώρο ένα πολύ αγαπημένο του πρόσωπο. Για δύο χρόνια ζούσε μόνο μέσα στη ζωή του Elvis. Έμαθε να μιλάει και να τραγουδά όπως εκείνος και, με τη βοήθεια μιας προπονήτριας κίνησης, και πώς να κινείται όπως ο Elvis. Μάλιστα στην ταινία έχει γίνει ειδική επεξεργασία μίξης με τις ερμηνείες και του Elvis αλλά και τις δικές του σε κάποια τραγούδια. Ήταν τόσο μεγάλη η εμμονή του που οι φίλοι του έχουν πει ότι ακόμα και η φωνή του αλλά και η προφορά του έχουν αλλάξει πλέον. Διάβαζε, έβλεπε και άκουγε ό,τι μπορούσε και το αγαπημένο του τραγούδι είναι μάλλον το “An American Trilogy”.
Μερικές φορές αυτό περιλάμβανε αντισυμβατικές μεθόδους, όπως τη μελέτη ζώων που μοιάζουν με τον Βασιλιά. Ειδικά ο τρόπος με τον οποίο ορισμένα ζώα χρησιμοποιούν τα μάτια τους κοιτώντας το θήραμά τους, όπως ένα λιοντάρι ή ένας αλιγάτορας που πλησιάζει μέσα στο νερό. Όλα αυτά μάλλον απέδωσαν αφού όταν επισκέφτηκε την Graceland για να νιώσει ακόμα πιο κοντά στον ρόλο, τον περίμενε εκεί για να του κάνει έκπληξη η πρώην σύζυγος του Elvis, Priscilla Presley, η οποία τον αγκάλιασε και του είπε ότι έχει την απόλυτη υποστήριξή της.
Από την άλλη, το γεγονός ότι επί δύο χρόνια είχε μπει τόσο βαθιά στον ρόλο του, του δημιούργησε μια τεράστια κρίση ταυτότητας και ψυχολογική κατάρρευση αμέσως μόλις τελείωσαν τα γυρίσματα, με αποτέλεσμα να νοσηλευτεί στο νοσοκομείο για μία εβδομάδα επειδή τον έπιασαν ξαφνικοί πόνοι σε όλο του το σώμα. Οι κριτικές για την ταινία διίστανται, για την ερμηνεία του όμως είναι όλες διθυραμβικές. Μένει να το διαπιστώσουμε και μόνοι μας στις 24 Ιουνίου που βγαίνει και στις ελληνικές αίθουσες.
Ο ίδιος ο Luhrmann μιλώντας για την απόφασή του να δώσει τον ρόλο σε αυτόν και όχι στον Harry Styles που του τον είχε ζητήσει επίμονα είπε: «Ο Harry είναι ένας πραγματικά ταλαντούχος ηθοποιός. Θα δούλευα σε κάτι μαζί του. Το πραγματικό πρόβλημα με τον Harry είναι ότι είναι ο Harry Styles, είναι ήδη ένα icon». Και συμπλήρωσε για τον Austin ότι ο ρόλος τον τραβούσε: «Είχε σχεδόν γεννηθεί για να τον παίξει. Μπορούμε να το συζητήσουμε τώρα, τον τρόπο που χάνει τη μαμά του στην ίδια ηλικία που τη χάνει και ο Elvis. Μου στέλνει ένα βίντεο με αυτό το πράγμα και… Έτυχε δύο χρόνια ασταμάτητα να ζει και να αναπνέει ως Elvis».
Ο Austin είχε αποφασίσει να μη δει το Elvis μέχρι την πρεμιέρα στις Κάννες στις 26 Μαΐου. Ήταν ο μόνος από όλα τα υπόλοιπα μέλη της ταινίας. Ήθελε (και μπράβο του θα πω εγώ) να την απολαύσει σε μία μεγάλη κινηματογραφική αίθουσα. Στο τέλος της προβολής όλο το κοινό στην αίθουσα χειροκροτούσε όρθιο επί 12 λεπτά. Είναι ο μεγαλύτερος χρόνος που έχει καταγραφεί σε standing ovation στο φεστιβάλ. Ο ίδιος βγήκε δακρυσμένος από την αίθουσα και λίγο αργότερα δήλωσε ότι ήταν μια από τις ευτυχισμένες στιγμές της ζωής του.
Κρατάει ημερολόγιο με διάφορες σημειώσεις από μικρός. Στο σπίτι του έχει στοίβες με notebooks. Μάλιστα ένας από τους λόγους που δεν έχει σταματήσει να το κάνει αυτό, είναι επειδή είχε ακούσει κάποια στιγμή τον Matthew McConaughey να λέει ότι «Είναι ωραίο να γράφεις σε ημερολόγιο τις σκέψεις σου όχι μόνο όταν είσαι στεναχωρημένος αλλά να σημειώνεις και όλα τα όμορφα που παρατηρείς και σου φτιάχνουν τη διάθεση, ώστε κάθε φορά στο μέλλον που κάτι θα σε ρίχνει ψυχολογικά, να μπορείς να ανατρέξεις πίσω για να βρεις τις δικλείδες ασφαλείας που σε βοήθησαν τότε».
Άλλη μία συμβουλή που ακολουθεί είναι αυτή που του έδωσε ο Tom Hanks (ο οποίος στην ταινία υποδύεται τον χειριστικό μάνατζερ του Elvis, Tom Parker) όταν πέρασε τη μεγάλη υπαρξιακή του κρίση μετά το τέλος των γυρισμάτων. «Να βρίσκεις κάθε μέρα λίγη ώρα, έστω και 10 λεπτά, για να διαβάσεις κάτι που δεν θα έχει καμία σχέση με τη δουλειά που κάνεις. Το να ασχοληθείς με διαφορετικά πράγματα, το να ανακαλύπτεις και να αποκτάς διαρκώς νέες εμπειρίες, θα σε βοηθήσει πολύ». Από τότε έχει πάντα μαζί του ένα βιβλίο.
Αν μετά το Elvis χρειαστείτε περισσότερη δόση Austin Butler, υπάρχουν φανταστικά νέα. Τον Μάιο ανακοινώθηκε επίσημα ότι θα παίξει τον Feyd-Rautha Harkonnen στο Dune: Part Two που θα βγει το 2023, δίπλα στον άλλο πανέμορφο, τον Timothée. Τον χαρακτήρα στην ταινία του 1984 είχε υποδυθεί ο Sting.