Ερευνητές στις ΗΠΑ ανακάλυψαν ότι μπορούν να παράγουν ηλεκτρικό ρεύμα -σε μικρή ποσότητα προς το παρόν- από μια μάλλον απρόσμενη πηγή: σάπιες και γενικά άχρηστες για κατανάλωση ντομάτες.
Το πιλοτικό πρόγραμμα αξιοποιεί τις ντομάτες που για οποιοδήποτε λόγο είναι ακατάλληλες να πωληθούν και καταλήγουν στις χωματερές, όπου -μεταξύ άλλων- παράγουν μεθάνιο, ένα ισχυρό «αέριο του θερμοκηπίου». Αυτές οι ντομάτες μπορούν πλέον να χρησιμοποιηθούν ως πρώτη ύλη σε μια βιολογική (μικροβιακή) ηλεκτροχημική κυψέλη, που παράγει ηλεκτρισμό.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Βενκαταραμάνα Γκανταμσετί του Σχολής Μεταλλείων και Τεχνολογίας της Νότιας Ντακότα, έκαναν τη σχετική ανακοίνωση στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας.
Η ηλεκτροχημική κυψέλη χρησιμοποιεί βακτήρια για να διασπάσει και να οξειδώσει την οργανική ύλη της ντομάτας. Η διαδικασία αυτή απελευθερώνει ηλεκτρόνια, τα οποία μετατρέπονται σε ρεύμα. Προς το παρόν, η συσκευή παράγει λίγο ρεύμα: 0,3 βατ ηλεκτρισμού δημιουργούνται από 10 μιλιγκράμ (χιλιοστόγραμμα) ντομάτας. Όμως οι ερευνητές αιαιοδοξούν ότι, με τις καταλληλες βελτιώσεις, η απόδοση σε ρεύμα μπορεί να αυξηθεί κατά πολύ.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η εφεύρεσή τους μπορεί να αποδειχθεί πολυ χρήσιμη σε περιοχές που έχουν μεγάλη παραγωγή ντομάτας. Για παράδειγμα, στην πολιτεία της Φλόριντα κάθε χρόνο δημιουργούνται σχεδόν 400.000 τόνοι άχρηστης ντομάτας. Η έρευνα, μεταξύ άλλων, χρηματοδοτείται από τη NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ.