Το Δεκέμβρη του 1877, ο αμερικανός εφευρέτης Thomas Edison παρουσίασε στην ανθρωπότητα τον πρώτο λειτουργικό φωνογράφο, παρέχοντας τη δυνατότητα αναπαραγωγής του ήχου. Όπως συνηθίζεται στις μεγάλες ανακαλύψεις έτσι κι εδώ, ο Edison «σκόνταψε» στον φωνογράφο, καθώς προσπαθούσε να τελειοποιήσει την ηχογράφηση τηλεφωνικής συνομιλίας. Αυτό έγινε με τη χρήση πένας και ενός κυλίνδρου τυλιγμένου με αλουμινόχαρτο. Το πρώτο πράγμα που αποτύπωσε ήταν η απαγγελία του «Mary had a Little Lamb».
Αφήνοντας στην άκρη για λίγο καιρό αυτή την ανακάλυψη για χάριν κάποιας άλλης ιδέας που δούλευε εκείνη την εποχή, ο Edison επέστρεψε μερικά χρόνια αργότερα στο φωνογράφο, χρησιμοποιώντας και τις έρευνες συναδέλφων του, όπως του Charles Tainter, που είχε τελειοποιήσει την ηχογράφηση με κέρινο κύλινδρο. Αρχικά, μάλιστα, ο φωνογράφος είχε διαφορετική χρησιμότητα, αφού προοριζόταν για υπαγόρευση και συγγραφή, όμως τελικά αποδείχθηκε πως θα είχε τεράστια σημασία στο χτίσιμο της βιομηχανίας της μουσικής.