Τα παιδιά που τρέχουν με τα λάμα προς τα σύννεφα

Η Δημοκρατία του Ισημερινού, γνωστή και ως Εκουαδόρ, βρίσκεται στη βορειοδυτική Νότια Αμερική και βρέχεται από τον Ειρηνικό ωκεανό. Σε εκείνη την περιοχή είναι που άνθισε η αυτοκρατορία των Ίνκας, πριν νικηθούν από τους Ισπανούς κατακτητές τον 16ο αιώνα. Οι σύγχρονοι αυτόχθονες, απόγονοι των περήφανων Ίνκας, συνεχίζουν τις παραδόσεις των προγόνων τους στα ψηλά οροπέδια των Άνδεων.

Τα ξημερώματα ενός κρύου πρωινού στα υψίπεδα του Ισημερινού, το Σάββατο 11 Φεβρουρίου, είκοσι περίπου παιδιά ετοιμάστηκαν να δείξουν τις ικανότητές τους σε έναν αγώνα με λάμα, αυτά τα πολύτιμα, για τους ανθρώπους των Άνδεων, ζώα.

Οι πρώτες ακτίνες του ήλιου φώτιζαν τα βουνά καθώς οι αναβάτες, παιδιά ηλικίας μεταξύ οκτώ και δεκατριών ετών, φορώντας πολύχρωμα πόντσο και παραδοσιακά δερμάτινα παντελόνια καλυμμένα με γούνα, γνωστά ως zamarros, άρχισαν να συγκεντρώνονται στη λίμνη Laguna de Anteojos, εκεί από όπου θα ξεκινούσε ο αγώνας. Κάθε παιδί έφτασε με το λάμα του -στην γλώσσα των ιθαγενών llingos- στη λίμνη, η οποία βρίσκεται σε υψόμετρο τεσσάρων χιλιάδων μέτρων.

Τα ίδια τα παιδιά έχουν μεγαλώσει μαζί με τα λάμα τους, εκπαιδεύοντάς τα, τόσο για τη δουλειά στα χωράφια όσο και για να τρέχουν στους αγώνες. Είναι φίλοι τους και πολύτιμοι βοηθοί τους.

Ο αγώνας, γνωστός ως “Llamingada”, διεξάγεται κάθε χρόνο στο Εθνικό Πάρκο Llanganates, στην επαρχία Cotopaxi, έναν από τους σημαντικότερους υγροτόπους του πλανήτη, που καλύπτει σχεδόν 850 τετραγωνικά μίλια (2.200 τ. χιλ.) ανάμεσα στις βουνοκορφές των Άνδεων του Ισημερινού.

Στόχος της εκδήλωσης είναι η ευαισθητοποίηση των ιθαγενών κοινοτήτων σχετικά με τη σημασία της προστασίας και φροντίδας του πάρκου αυτού. Το πάρκο, που φιλοξενεί περίπου τριακόσιες λιμνοθάλασσες και πολυάριθμα cloud forests, τροπικά δάση που βρίσκονται σε μεγάλα υψόμετρα, αναγνωρίστηκε από την UNESCO το 2008 ως πολύτιμος και μοναδικός υγρότοπος που φιλοξενεί σπάνια υδρόβια πουλιά και άλλα ζώα.

Η οροσειρά των Άνδεων στην Νότια Αμερική είναι το φυσικό “σπίτι” των λάμα, που εκτιμώνται ιδιαιτέρως από τις αυτόχθονες ομάδες της περιοχής, καθώς αποτελούν βασικό μέσο μεταφοράς για όσους μετακινούν εμπορεύματα από τα βουνά σε κεντρικούς δρόμους των πεδινών επαρχιών.

Στη χρυσή εποχή της αυτοκρατορίας των Ινκας στις Ανδεις, που εκτεινόταν από τον Ισημερινό μέχρι τη βόρεια Χιλή, το λάμα ήταν το πιο σημαντικό ζωικό κεφάλαιο. Η εξημέρωσή του από τους αυτόχθονες ήταν καθοριστική, γιατί χωρίς αυτό, ο ανθρώπινος πολιτισμός σε εκείνα τα δύσβατα μέρη, πιθανότατα δεν θα είχε αναπτυχθεί τόσο. Το λάμα ήταν αυτό που έδωσε στους ιθαγενείς ό,τι χρειάζονταν για να ζήσουν στις απομακρυσμένες βουνοκορφές: ζεστό μαλλί, άφθονο κρέας και αξιόπιστη μεταφορά, χωρίς μεγάλες απαιτήσεις. Και το λάμα ήταν που έκανε δυνατό τα ψάρια από τον ωκεανό να ταξιδέψουν μέχρι τους αυτοκράτορες των Ίνκας στα υψίπεδα, καθώς και τα τοπικά προϊόντα να μεταφερθούν από τις ορεινές περιοχές των βουνών στα πεδινά εδάφη και να χαρίσουν πλούτο στους ιδιοκτήτες τους.

Σήμερα, μια ομάδα από λάμα στα υψίπεδα του Ισημερινού, θεϊκά όντα στην ιθαγενή κοσμοθεωρία της χώρας, κουβαλούν στην πλάτη τους παιδιά σε έναν μοναδικό διαγωνισμό και καθώς τρέχουν, τα οδηγούν μακρυά προς στα σύννεφα, στις ψηλές κορφές των Ανδεων.