Συναγερμός σήμανε λίγο μετά τις 4.00 το πρωί όταν και ξέσπασε πυρκαγιά σε πλοίο της ΑΝΕΚ το οποίο έπλεε ανοιχτά της Κέρκυρας με προορισμό την Ιταλία. Στο πλοίο επιβαίνουν 422 επιβάτες, 222 οχήματα και 56 άτομα πλήρωμα. Η αιτία της πυρκαγιάς είναι ακόμα άγνωστη ενώ οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες (η χαμηλή θερμοκρασία, η βροχή, το χαλάζι αλλά και ο καπνός) που επικρατούν καθιστούν το έργο των σωστικών αρχών ιδιαίτερα δυσχερές. Το πλοίο, το οποίο έχει μείνει ακυβέρνητο, έχει περάσει λίγο μετά τις 10.00 το πρωί στα ιταλικά χωρικά ύδατα και για αυτό η επιχείρηση διάσωσης γίνεται από τη Ρώμη σε συνεργασία με την Ελλάδα. Πρόθεση να βοηθήσει δείχνει και η Αλβανία. Επιβάτες και πλήρωμα έχουν συγκεντρωθεί στη γέφυρα του πλοίου με τα παραπλέοντα πλοία να έχουν εντολή να κυκλώσουν το φλεγόμενο πλοίο ώστε να το προστατέψουν από τις δύσκολες καιρικές συνθήκες και να γίνει πιο εύκολα η διαδικασία επιβίβασης των επιβατών σε σωσίβιες λέμβους και η μετεπιβίβασή τους σε άλλο πλοίο.
Οι ελληνικές αρχές έστειλαν στο σημείο το Cruise Europa, το οποίο έστειλε σωσίβια λέμβο για 150 άτομα, προκειμένου να μετεπιβιβαστούν σε αυτό. Όμως ο ισχυρός άνεμος και η βροχόπτωση δεν επέτρεψαν να ανέβει η βάρκα στο Norman Atlantic και εγκαταλείφθηκε η επιχείρηση. Το πλοίο των Μινωικών Γραμμών είναι το μεγαλύτερο στην περιοχή αυτή τη στιγμή και ανέλαβε το συντονισμό της έρευνας και της διάσωσης, όπως δήλωσε ο υπουργός Ναυτιλίας, Μιλτιάδης Βαρβιτσιώτης, ενώ έχουν ετοιμαστεί καμπίνες για να φιλοξενήσουν τον κόσμο. Περίπου στις 2 μ.μ. άρχισαν να μεταφέρονται στο Cruise Europa επιβαίνοντες του φλεγόμενου πλοίου με ελικόπτερο. Επιπλέον δόθηκε εντολή να σπεύσουν στη περιοχή ένα αεροσκάφος C 130 της Πολεμικής Αεροπορίας και 6 ελικόπτερα της Π. Α και του Πολεμικού Ναυτικού. Επίσης το Πολεμικό Ναυτικό έδωσε εντολή και έσπευσε στην περιοχή η φρεγάτα «Ναυαρίνο». Επιπλέον η Ιταλία στέλνει 2 αεροσκάφη, ένα ελικόπτερο και ένα πλωτό σκάφος ενώ πρόθεση να στείλει ναυαγοσωστικά σκάφη έχει εκδηλώσει και η Αλβανία. Επίσης πυροσβεστικό πλοιάριο επρόκειτο να αναχωρήσει από Ηγουμενίτσα.
Πενήντα έξι επιβάτες έχουν διασωθεί μέχρι στιγμής από πλοία και ελικόπτερα της ιταλικής ακτοφυλακής. Σύμφωνα με το Λιμενικό Σώμα Ελληνική Ακτοφυλακή, 47 επιβάτες παρελήφθησαν απο το φορτηγό πλοίο «Spirit of Piraeus», 1 απο το φορτηγό πλοίο «Aby Jeanette» και 8 απο ιταλικά ελικόπτερα τους οποίους μετέφεραν στο Λέτσε. Αλλοι 14 επιβάτες έχουν ήδη διασωθεί απο ελικόπτερα της ιταλικής ακτοφυλακής και βρίσκονται στο πλοίο Cruise Europa της Minoan Lines. Σε εξέλιξη βρίσκεται επιχείρηση μεταφοράς των επιβατών ανα δύο άτομα κάθε φορά από ελικόπτερ, τα οποία στη συνέχεια επιβιβάζονται στο πλοίο Cruise Europa της Minoan Lines. Στο σημείο βρίσκονται έχουν σπέυσει ήδη δύο ρυμουλκά που ρίχνουν νερό στη φωτιά και φαίνεται πως η πυρκαγιά στο πλοίο έχει περιοριστεί.
«Κοιμόμασταν και μας ξύπνησε ο συναγερμός», είπε άλλος επιβάτης, περιγράφοντας τον πανικό τη στιγμή που ξέσπασε η φωτιά. «Μύρισε καπνός στην καμπίνα. Φορέσαμε ζεστά ρούχα και βγήκαμε έξω», είπε η επιβάτης Ράνια Φυραίου μιλώντας στο Mega … «αλλά δεν έχει σωσίβες λέμβους».
«Υπάρχουν πολλά παιδάκια και ηλικιωμένοι. Είμαστε ο ένας κοντά στον άλλο και προσπαθούμε να ζεσταθούμε», τόνισε, ενώ κάποιος συνεπιβάτης της ακούγεται να λέει «αν δεν πνιγούμε, θα πεθάνουμε από το κρύο». «Καίγονται αυτοκίνητα. Τα βλέπουμε να καίγονται» τόνισε, σημειώνοντας πως το εσωτερικό του πλοίου έχει εκκενωθεί εντελώς.
«Είμαστε έξω στο κατάστρωμα, έχουμε ξεπαγιάσει, πνιγόμαστε από την κάπνα. Το καράβι ακόμη καίγεται, τα πατώματα βράζουν… Άλλοι τρέμουν, άλλοι βήχουν από τον καπνό», είπε άλλος επιβάτης. Ο ίδιος τόνισε ότι η ενημέρωση που έχουν οι επιβάτες και προέρχεται από τον καπετάνιο είναι ότι θα έρθει ένα ρυμουλκό για να ρυμουλκήσει το πλοίο. «Το θέμα είναι μέχρι τότε δεν ξέρουμε αν θα αντέξουμε» είπε.
Σε ανοιχτή γραμμή ο πρωθυπουργός με τον Ρέντσι
Από νωρίς το πρωί ο Αντώνης Σαμαράς βρίσκεται στο γραφείο του και ενημερώνεται για την κατάσταση από τους αρμόδιους υπουργούς, ενώ είναι σε ανοιχτή γραμμή με τον Ιταλό ομόλογό του, Ματέο Ρέντσι για το συντονισμό της επιχείρησης. Στο υπουργείο Εξωτερικών ενεργοποιήθηκε η μονάδα διαχείρισης κρίσεων, ενώ ενημερώθηκαν και οι ξένες πρεσβείες στην Αθήνα, καθώς στο πλοίο επιβαίνουν πέρα από τους Ελληνες και τους Ιταλούς, πολίτες από την Αυστρία, Γερμανία, Ελβετία, Τουρκία, Ρωσία, Γαλλία, Αλβανία, Βουλγαρία και Ολλανδία
Η ανακοίνωση της εταιρείας
«Τις πρώτες πρωινές ώρες της 28ης-12-2014 σημειώθηκε πυρκαγιά στο ιταλικής πλοιοκτησίας και σημαίας επιβατικό-οχηματαγωγό πλοίο «NORMAN ATLANTIC» της εταιρείας «VISEMAR di Navigazione S.R.l.», ναυλωμένο από την εταιρεία ΑΝΕΚ Α.Ε., το οποίο εκτελούσε την δρομολόγια γραμμή Πάτρα – Ηγουμενίτσα – Ανκόνα και ενώ βρισκόταν 35 μίλια βόρεια της Κέρκυρας, στα διεθνή χωρικά ύδατα.
.