Στις 24 Φεβρουαρίου του 2022, ο κόσμος παρακολούθησε συγκλονισμένος τη Ρωσία να εισβάλλει στη γειτονική της χώρα, την Ουκρανία. Πώς έφτασαν σε αυτό το σημείο οι δύο χώρες, που κάποτε υπήρξαν δεμένες μεταξύ τους από τη Σοβιετική Ένωση; Ανατρέξαμε στα σημαντικότερα γεγονότα που οδήγησαν στην κρίση, αλλά και τις κομβικότερες στιγμές του πολέμου από τότε που ξεκίνησε, πριν από 18 μήνες.
Λίγο μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης, η Ουκρανία ψήφισε υπέρ της ανεξαρτησίας της. Ο ουκρανικός λαός υποστήριξε συντριπτικά να γίνει κυρίαρχο κράτος. Η Ουκρανία είναι η δεύτερη μεγαλύτερη χώρα στην Ευρώπη σε στεριά και σε αυτή ζει ένας μεγάλος πληθυσμός Ρώσων.
Το Μνημόνιο της Βουδαπέστης για τις εγγυήσεις ασφαλείας υπογράφηκε στα τέλη του 1994. Αυτό το έγγραφο υπογράφηκε μετά τη συμφωνία της Ουκρανίας να μεταφέρει όλα τα πυρηνικά όπλα από τον Ψυχρό Πόλεμο στη Ρωσική Ομοσπονδία, καθιστώντας την Ουκρανία μη πυρηνική δύναμη. Πριν από αυτό, η Ουκρανία είχε φυσική κατοχή του τρίτου μεγαλύτερου πυρηνικού αποθέματος στον κόσμο. Εκτός από την Ουκρανία, το Μνημόνιο της Βουδαπέστης υπέγραψαν οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Ρωσία. Όλοι οι υπογράφοντες δεσμεύτηκαν να τιμήσουν την εθνική κυριαρχία και ακεραιότητα της Ουκρανίας, καθώς και τα δικαιώματά της στο έδαφός της.
Οι προεδρικές εκλογές μεταξύ του Viktor Yushchenko, ενός δυτικού υποψηφίου, και του Viktor Yanukovych, ο οποίος υποστηρίχθηκε από τη Ρωσία, δημιουργούν μια τεράστια διαμάχη. Ο Yushchenko δηλητηριάστηκε μυστηριωδώς πριν από τις εκλογές, αλλά κατάφερε να αναρρώσει. Νικητής ανακηρύχθηκε ο Yanukovych, αλλά οι εκλογές θεωρήθηκαν ευρέως νοθευμένες. Οι Ουκρανοί βγήκαν στους δρόμους φορώντας πορτοκαλί ρούχα, που ήταν το χρώμα της εκστρατείας του Yushchenko. Μέχρι τον Δεκέμβριο, οι διαδηλωτές μπόρεσαν να διεκδικήσουν μια εκ νέου ψηφοφορία, που είχε ως αποτέλεσμα τη νίκη του Yushchenko.
Στις αρχές Απριλίου του 2008, μια σύνοδος κορυφής του ΝΑΤΟ ξεκίνησε με έντονη συζήτηση σχετικά με την επέκταση ενός Σχεδίου Δράσης Μέλους (MAP) στην Ουκρανία. Για να αποκτήσουν ένταξη στο ΝΑΤΟ, (μια στρατιωτική συμμαχία μεταξύ 28 ευρωπαϊκών χωρών και δύο βορειο-αμερικανικών χωρών, αφιερωμένη στη διατήρηση της ειρήνης και της ασφάλειας στην περιοχή του Βόρειου Ατλαντικού), οι χώρες πρέπει πρώτα να έχουν το Membership Action Plan (MAP). Ο Ρώσος πρόεδρος Vladimir Putin γνωστοποιεί στους ηγέτες του ΝΑΤΟ την αντίθεσή του στην ένταξη της Ουκρανίας, λέγοντας κάποια στιγμή στον Πρόεδρο George W. Bush ότι η Ουκρανία «δεν είναι καν ένα πραγματικό έθνος-κράτος». Το ΝΑΤΟ δεν προσφέρει τελικά στην Ουκρανία το Membership Action Plan.
Αφού υποσχέθηκε ότι θα εργαστεί για να συνάψει σχέσεις με την Ευρωπαϊκή Ένωση, ο Πρόεδρος Γιανουκόβιτς – ο οποίος έθεσε ξανά υποψηφιότητα για πρόεδρος και κέρδισε το 2010 – αλλάζει πολιτική κατεύθυνση και αρχίζει να προσανατολίζει την Ουκρανία προς τη Ρωσία. Αυτό, σε συνδυασμό με την αμφιλεγόμενη σύλληψη της πολιτικής αντιπάλου Yulia Tymoshenko, πυροδοτεί εκτεταμένες διαμαρτυρίες κατά της εμφανούς κυβερνητικής διαφθοράς. Διαδηλώσεις γίνονται σε όλη τη χώρα, με επίκεντρο την πλατεία Μαϊντάν στο Κίεβο. Τουλάχιστον 130 άνθρωποι, κυρίως άμαχοι, σκοτώνονται. Ο Γιανουκόβιτς καταφεύγει στη Ρωσία και η νέα ηγεσία δεσμεύεται να προσανατολίσει την Ουκρανία προς την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Η Ρωσία καταλαμβάνει την Κριμαία, μια ουκρανική χερσόνησο με πληθυσμό κυρίως ρωσικής καταγωγής, στον απόηχο των διαδηλώσεων του Euromaidan. Τα ρωσικά στρατεύματα καταλαμβάνουν κομβικές τοποθεσίες στη χερσόνησο, φορώντας στρατιωτικές στολές με αφαιρεμένα τα ρωσικά διακριτικά. Η προσάρτηση προκαλεί διεθνή οργή και καταδικάζεται από τα Ηνωμένα Έθνη και την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Ο Volodymyr Zelenskyy, πρώην κωμικός, κερδίζει συντριπτικά τον Petro Poroshenko στις προεδρικές εκλογές του 2019. Το κόμμα του Zelenskyy κερδίζει επίσης την πλειοψηφία των εδρών στο Κοινοβούλιο. Οι προεκλογικές του υποσχέσεις περιλαμβάνουν τον τερματισμό του πολέμου με τους υποστηριζόμενους από τη Ρωσία αυτονομιστές στην ανατολική Ουκρανία, και την εκρίζωση της διαφθοράς στην ουκρανική κυβέρνηση.
Στις αρχές του 2021, ο Zelenskyy καταπολεμά τους φιλορώσους Ουκρανούς ολιγάρχες, συμπεριλαμβανομένου του Viktor Medvedchuk, ενός στενού φίλου του Putin. Στη συνέχεια, ο Putin αναπτύσσει αυξανόμενο αριθμό στρατευμάτων κοντά στα ουκρανικά σύνορα και δημοσιεύει ένα άρθρο που υποστηρίζει ότι οι Ρώσοι και οι Ουκρανοί είναι «ένας λαός». Μέχρι τον Δεκέμβριο, δεκάδες χιλιάδες ρωσικά στρατεύματα αναπτύσσονται στα σύνορα και ο Putin θέτει αιτήματα προς το ΝΑΤΟ και τις Ηνωμένες Πολιτείες . Μεταξύ αυτών των αιτημάτων είναι να μην γίνει ποτέ δεκτή η Ουκρανία στο ΝΑΤΟ – ένα αίτημα που απορρίφθηκε από την κυβέρνηση Biden.
Το 2014, οι ουκρανικές περιοχές Ντόνετσκ και Λουχάνσκ αποσχίστηκαν από την Ουκρανία, υπό την ηγεσία των τρομοκρατών που η ουκρανική κυβέρνηση θεωρούσε ότι ήταν υποστηριζόμενοι από τη Ρωσία. Μετά την κατάρρευση των σχέσεων με το ΝΑΤΟ και τη Δύση στα τέλη Φεβρουαρίου, ο Putin αναγνώρισε αυτά τα εδάφη ως ανεξάρτητα κράτη και έστειλε στρατεύματα για να «διατηρηθεί η ειρήνη».
Αρκετές μέρες μετά την αναγνώριση των αποσχισμένων εδαφών, η Ρωσία εξαπολύει μια πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία. Η εισβολή ξεκίνησε στην ανατολική ουκρανική επικράτεια του Ντονμπάς. Ο Zelenskyy κήρυξε στρατιωτικό νόμο στην Ουκρανία και διέκοψε επίσημα τις διπλωματικές σχέσεις με τη Ρωσία. Οι ενέργειες του Putin καταδικάστηκαν σε όλο τον κόσμο και στη Ρωσία.
Μετά από μήνες ρωσικής καταπάτησης στα εδάφη της Ουκρανίας, οι ουκρανικές δυνάμεις απωθούν τον ρωσικό στρατό, ανακτώντας πάνω από χίλια τετραγωνικά μίλια. Η Ρωσία χάνει σχεδόν όλη τη βορειοανατολική περιοχή του Χάρκοβο, εξοργίζοντας τον Putin και δείχνοντας την ικανότητα της Ουκρανίας να απωθήσει τον ρωσικό στρατό με τη βία. Ως απάντηση, οι Ρώσοι επιτίθενται στις υποδομές της Ουκρανίας, αφήνοντας πολλές περιοχές χωρίς ρεύμα και νερό.
Ο Πούτιν εκφωνεί μια ομιλία περιγράφοντας το σχέδιό του να κινητοποιήσει επιπλέον 300.000 στρατιώτες σε μια προσπάθεια να ανακτήσει τα χαμένα εδάφη. Η απόφαση ήταν άκρως αμφιλεγόμενη, με αναφορές για άνδρες που είχαν περάσει την ηλικία στρατολόγησης να έχουν κληθεί να εμφανιστούν για στρατολόγηση. Ως αποτέλεσμα, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, χιλιάδες νεαροί Ρώσοι έφυγαν από τη χώρα, πολλοί χωρίς σχέδιο να επιστρέψουν.
Ο Putin υπέγραψε τα τελικά έγγραφα για την προσάρτηση τεσσάρων περιοχών της Ουκρανίας – Ντονέτσκ, Λουχάνσκ, Χερσώνα και Ζαπορίζια – μετά τα «δημοψηφίσματα» που ενορχηστρώθηκαν από το Κρεμλίνο στην Ουκρανία, τα οποία η Δύση απέρριψε ως ψευδή. Σε απάντηση, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους επέβαλαν κυρώσεις σε περισσότερους από 1.000 Ρώσους και εταιρείες, βασιζόμενες σε σημαντικές οικονομικές κυρώσεις που έχουν ήδη επιβληθεί στο έθνος από την εισβολή.
Η γέφυρα της Ρωσίας προς την Κριμαία – μια χερσόνησο στην Ουκρανία που η Ρωσία έχει καταλάβει από το 2014 – απενεργοποιήθηκε μερικώς μετά από μια έκρηξη τον Οκτώβριο του 2022. Ρώσοι αξιωματούχοι χαρακτήρισαν το περιστατικό «τρομοκρατική επίθεση» και κατηγόρησαν τον αρχηγό της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών της Ουκρανίας για την «ενορχήστρωσή» του, όμως η Ουκρανία δεν ανέλαβε την ευθύνη. Η Ρωσία αργότερα αντέδρασε εξαπολύοντας επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε ολόκληρη την Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένων περιοχών αμάχων.
Ο πρόεδρος της Ουκρανίας πραγματοποίησε μια αιφνιδιαστική επίσκεψη στον Πρόεδρο Joe Biden τον Δεκέμβριο του 2022. Η κυβέρνηση Biden μόλις είχε ανακοινώσει νέα στρατιωτική βοήθεια 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένου του πυραυλικού συστήματος Patriot, το οποίο είναι ικανό να καταρρίψει πυραύλους κρουζ, βαλλιστικούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς και αεροσκάφη, σε μια προσπάθεια να βελτιώσει την αεράμυνα της Ουκρανίας κατά της Ρωσίας. Αργότερα την ίδια μέρα, ο Zelenskyy απηύθυνε ομιλία σε μια κοινή σύνοδο του Κογκρέσου, αποσπώντας θερμό χειροκρότημα.
Καθώς ο πόλεμος πλησίαζε στον 12ο μήνα διεξαγωγής του, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γερμανία ανακοίνωσαν ότι θα στείλουν προηγμένα άρματα μάχης για να βοηθήσουν την Ουκρανία στην άμυνά της ενάντια στις ρωσικές δυνάμεις. Η κίνηση λειτούργησε ως το πρώτο στάδιο μιας συντονισμένης προσπάθειας από τη Δύση να παράσχει δεκάδες βαρέα όπλα στην Ουκρανία, σύμφωνα με το Associated Press. Ήταν ένα σημαντικό βήμα – για τη Γερμανία ιδιαίτερα – καθώς η χώρα βάδιζε προσεκτικά ως σύμμαχος της Ουκρανίας από την έναρξη του πολέμου.
Δυτικοί αξιωματούχοι δήλωσαν στις αρχές Φεβρουαρίου ότι η Ρωσία ετοιμαζόταν – ή είχε ήδη ξεκινήσει – μια μαζική νέα επίθεση στην Ουκρανία. Οι παράγοντες που αναφέρουν ειδικοί, όπως το ανεξάρτητο Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου, περιλαμβάνουν την εκπαίδευση και κινητοποίηση εκατοντάδων χιλιάδων στρατευμάτων από τη Ρωσία και την επιτάχυνση του ρυθμού των επιχειρήσεων της Μόσχας στο δυτικό Λουχάνσκ, ένα από τα εδάφη που συνθέτουν την περιοχή του Ντονμπάς, στην οποία η Ρωσία εισέβαλε για πρώτη φορά το 2014.
Ο Biden ταξίδεψε στην Ουκρανία κατά τη διάρκεια της γιορτής της Ημέρας των Προέδρων των ΗΠΑ, σε μία αιφνιδιαστική κίνηση που έγινε λίγες μέρες πριν από την μαύρη επέτειο της συμπλήρωσης ενός έτους από την εισβολή της Ρωσίας. Ο Biden πήρε ένα τρένο από την Πολωνία και πέρασε ώρες στην πρωτεύουσα της Ουκρανίας – περπατώντας με τον Zelenskyy καθώς χτυπούσαν οι σειρήνες αεροπορικής επιδρομής. Καταφεύγοντας σε κοινές παρατηρήσεις με τον Ουκρανό πρόεδρο στο Mariinsky Palace, ο Bidem ανακοίνωσε πρόσθετη βοήθεια 500 εκατομμυρίων δολαρίων στη χώρα, καθώς αμύνεται από τη Ρωσία, και δήλωσε: «Έναν χρόνο αργότερα, το Κίεβο στέκεται όρθιο. Και η Ουκρανία στέκεται. Η δημοκρατία στέκεται».
Δεκάδες χιλιάδες μισθοφόροι του Wagner Group, μιας παραστρατιωτικής οργάνωσης που χρηματοδοτείται από τον Putin για να εκτελεί τις εντολές του στο εξωτερικό, κινητοποιήθηκαν μακριά από τις θέσεις μάχης τους στην Ουκρανία και βάδισαν προς τη Μόσχα σε μια προφανή απόπειρα πραξικοπήματος. Η εξέλιξη πυροδότησε πανικό στη Ρωσία, καθώς η κίνηση αποτέλεσε τη μεγαλύτερη πρόκληση που έχει δεχθεί η εξουσία του Πούτιν. Ο ηγέτης της οργάνωσης, Yevgeny Prigozhin, εξέδωσε δηλώσεις επικρίνοντας τη στρατιωτική ηγεσία της Ρωσίας και προέτρεψε τα μέλη των ενόπλων δυνάμεων της χώρας να συμμετάσχουν στον σκοπό του, ωθώντας τον ίδιο τον Putin να καλέσει τα εμπλεκόμενα στρατεύματα «να μην κάνουν ένα μοιραίο και τραγικό, μοναδικό λάθος».
Μετά την κατάληψη της έδρας της διοίκησης που επιβλέπει τον πόλεμο στην Ουκρανία στη νότια ρωσική πόλη Ροστόφ-ον-Ντον, η ομάδα Wagner σταμάτησε την πορεία της προς τη Μόσχα μόλις μια ημέρα μετά την έναρξη του συγκλονιστικού κινήματος. Ο Prigozhin προχώρησε σε δήλωση λέγοντας ότι η ομάδα πέτυχε τον στόχο της, να τραβήξει δηλαδή την προσοχή του Κρεμλίνου, και επέστρεφε πλέον στην πρώτη γραμμή. Η εντολή σύλληψης για τον αρχηγό της Wagner αποσύρθηκε και του επετράπη να καταφύγει στη γειτονική Λευκορωσία, μια χώρα που αποτελεί σταθερό σύμμαχο της Ρωσίας.
Κατά τη διάρκεια της νύχτας η Ρωσία εξαπέλυσε επίθεση κατά κύματα εναντίον της Ουκρανίας, χρησιμοποιώντας 70 όπλα αεροπορικής επίθεσης, περιλαμβανομένων πυραύλων κρουζ και υπερηχητικών καθώς και ιρανικής κατασκευής μη επανδρωμένων αεροσκαφών, ανακοίνωσε σήμερα η ουκρανική Πολεμική Αεροπορία, ενώ τουλάχιστον 10 πύραυλοι φαίνεται ότι πέρασαν την αντιαεροπορική άμυνα. Η αντιαεροπορική άμυνα της Ουκρανίας κατέστρεψε 30 από συνολικά 40 πυραύλους κρουζ και τα 27 μη επανδρωμένα αεροσκάφη Σαχίντ που εξαπέλυσε στη διάρκεια της νύκτας η Ρωσία, ανέφερε μέσω της πλατφόρμας Telegram η ουκρανική Πολεμική Αεροπορία. Η ίδια πηγή ανέφερε πως η Ρωσία εκτόξευσε επίσης τρεις υπερηχητικούς πυραύλους Kinzhal, όμως δεν αποκάλυψε άλλες πληροφορίες γι’ αυτούς.
Ο επικεφαλής της ρωσικής ιδιωτικής στρατιωτικής εταιρείας Βάγκνερ, ο Γεβγκένι Πριγκόζιν, 62 ετών, που προχώρησε σε εξέγερση επικεφαλής των μισθοφόρων του εναντίον της ρωσικής στρατιωτικής ηγεσίας τον Ιούνιο προτού τη ματαιώσει, ο κυριότερος στρατιωτικός ηγέτης της εταιρείας του, ο Ντμίτρι Ούτκιν, και άλλοι οκτώ επιβάτες σκοτώθηκαν όταν συνετρίβη δικινητήριο ιδιωτικό αεροσκάφος Embraer στη Ρωσία χθες Τετάρτη.
Η Ρωσία εξακολουθεί να καταλαμβάνει σχεδόν το ένα πέμπτο της Ουκρανίας – συμπεριλαμβανομένων των πόλεων Ντονέτσκ, στα ανατολικά, και της Μαριούπολης, την οποία κατέλαβε μετά από μήνες πολιορκίας. Κατά τη διάρκεια των 16 τουλάχιστον μηνών από την εισβολή, οι Ουκρανοί βρίσκονταν κυρίως σε άμυνα, εμποδίζοντας τις δυνάμεις της Μόσχας να καταλάβουν περισσότερα εδάφη. Από το καλοκαίρι όμως, η Ουκρανία – με τη βοήθεια δυτικού στρατιωτικού εξοπλισμού δισεκατομμυρίων – πέρασε στην επίθεση, επιχειρώντας να εκδιώξει τους Ρώσους από τη γη που κατέλαβαν προηγουμένως στα ανατολικά και νότια της χώρας.
Η Ουκρανία έχει τώρα τη δυνατότητα να εκτοξεύει πυραύλους, ρουκέτες ή βλήματα βαθιά πίσω από τις ρωσικές γραμμές, χτυπώντας τις αποθήκες καυσίμων, τους κόμβους πυρομαχικών και τα κέντρα διοίκησης και ελέγχου – κάτι που θα μπορούσε να αποδυναμώσει την άμυνα της Ρωσίας εκ των έσω.