epa10468294 United States Secretary of Defense Lloyd Austin gives a press briefing during a NATO defense ministers meeting at the alliance's headquarters in Brussels, Belgium, 15 February 2023. Defense Ministers of the North Atlantic Treaty Organization (NATO) countries gather in Brussels from 14 to 15 February. EPA/OLIVIER HOSLET
Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν μετέβη σήμερα αιφνιδίως στο Ιράκ, με την επίσκεψή του αυτή να αποσκοπεί να επιβεβαιώσει την στρατηγική σύμπραξη ανάμεσα στις δύο χώρες, όπως αναφέρει ο ίδιος σε ανάρτησή του στο Twitter.
“Προσγείωση στη Βαγδάτη. Βρίσκομαι εδώ για να επαναβεβαιώσω την στρατηγική σύμπραξη ανάμεσα στις ΗΠΑ και το Ιράκ τη στιγμή που βαίνουμε προς ένα πιο ασφαλές, σταθερό και κυρίαρχο Ιράκ”, σημείωσε ο Όστιν στον λογαριασμό του στο Twitter.
Η επίσκεψη αυτή γίνεται καθώς πλησιάζει η επέτειος των 20 χρόνων από την αμερικανική εισβολή στο Ιράκ για την ανατροπή του Σαντάμ Χουσέιν.
Σύμφωνα με υψηλόβαθμο Αμερικανό αξιωματούχο, η επίσκεψη του επικεφαλής του Πενταγώνου στο Ιράκ έχει στόχο να δείξει ότι η Ουάσινγκτον είναι δεσμευμένη στη διατήρηση της στρατιωτικής της παρουσίας εκεί, σχεδόν 20 χρόνια μετά την υπό την ηγεσία των ΗΠΑ εισβολή με την οποία ανατράπηκε ο Σαντάμ Χουσέιν.
“Αυτό που θα ακούσουν (οι Ιρακινοί) από αυτόν είναι η δέσμευση να διατηρήσουμε την παρουσία της δύναμής μας, αλλά αυτό δεν αφορά μόνον το στρατιωτικό μέσο. Οι ΗΠΑ ενδιαφέρονται γενικώς για μια στρατηγική εταιρική σχέση με την κυβέρνηση του Ιράκ”, δήλωσε ο υψηλόβαθμος αξιωματούχος του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί.
Ο Όστιν, ο πιο υψηλόβαθμος αξιωματούχος της κυβέρνησης του Τζο Μπάιντεν που επισκέπτεται το Ιράκ, ήταν ο τελευταίος διοικητής των αμερικανικών δυνάμεων στο Ιράκ μετά την εισβολή του 2003.
Η εισβολή των ΗΠΑ στο Ιράκ το 2003 προκάλεσε τον θάνατο δεκάδων χιλιάδων Ιρακινών πολιτών και οδήγησε σε αστάθεια που τελικά άνοιξε το δρόμο για την άνοδο των μαχητών του Ισλαμικού Κράτους μετά την απόσυρση από τις ΗΠΑ των δυνάμεών τους το 2011.
Οι ΗΠΑ διατηρούν σήμερα 2.500 στρατιώτες στο Ιράκ –και επιπλέον 900 στη Συρία– για να συμβάλουν στην παροχή συμβουλών και βοήθειας στα τοπικά στρατεύματα για τον πόλεμο εναντίον των μαχητών του Ισλαμικού Κράτους, οι οποίοι είχαν καταλάβει μεγάλα τμήματα εδάφους το 2014 και στις δύο χώρες.
Το Ισλαμικό Κράτος δεν διαθέτει τη δύναμη που είχε κάποτε, αλλά πυρήνες μαχητών που λειτουργούν συχνά ανεξάρτητα έχουν επιβιώσει σε διάφορα μέρη του βορείου Ιράκ και της βορειοανατολικής Συρίας.
Το ταξίδι αυτό αποσκοπεί επίσης και στην υποστήριξη του Ιρακινού πρωθυπουργού Μοχάμεντ Αλ Σουντάνι έναντι στην ιρανική επιρροή στη χώρα.
Υποστηριζόμενες από το Ιράν πολιτοφυλακές στο Ιράκ βάζουν περιστασιακά στο στόχαστρο με ρουκέτες τις αμερικανικές δυνάμεις και την πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βαγδάτη. Οι ΗΠΑ και το Ιράν πλησίασαν σε μια πλήρους κλίμακας σύγκρουση το 2020 μετά τον θάνατο του ανώτατου διοικητή των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν, του Κάσεμ Σουλεϊμάνι, σε επιδρομή μη επανδρωμένου αεροσκάφους.
“Πιστεύω ότι οι Ιρακινοί ηγέτες συμμερίζονται το ενδιαφέρον μας να μην μετατραπεί το Ιράκ σε πεδίο μιας σύγκρουσης ανάμεσα στις ΗΠΑ και το Ιράν”, πρόσθεσε ο αξιωματούχος του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας στις δηλώσεις που έκανε στο Reuters.
Ο Όστιν θα συναντηθεί με τον Σουντάνι, όπως και με τον πρόεδρο του Ιρακινού Κουρδιστάν Νεσιρβάν Μπαρζανί, εν μέσω μακροχρόνιας διαμάχης για τις μεταφορές πιστώσεων και την κατανομή των εσόδων από το πετρέλαιο μεταξύ της εθνικής κυβέρνησης και της κουρδικής κυβέρνησης.