Ένα θανατηφόρο στέλεχος της γρίπης των πτηνών που εξαπλώνεται σε απομακρυσμένα νησιά κοντά στην Ανταρκτική έχει προκαλέσει τεράστια καταστροφή στον ντόπιο πληθυσμό άγριας ζωής, σκοτώνοντας περίπου 13.000 νεογνά φώκιας, καθώς και πιγκουίνους και θαλασσοπούλια, σύμφωνα με ερευνητές.
Έρευνες με drones που πραγματοποιήθηκαν από το Αυστραλιανό Ανταρκτικό Πρόγραμμα τον Οκτώβριο και τον Ιανουάριο αποκάλυψαν «σοκαριστικές» εικόνες από πτώματα νεογνών φώκιας να είναι διάσπαρτα στις γκρίζες, ηφαιστειακές ακτές των νησιών Χερντ (Heard) και ΜακΝτόναλντ (McDonald), δήλωσε ο Τζάροντ Χότζσον, ανώτερος ερευνητής του οργανισμού.
Τα νησιά, τα οποία βρίσκονται περίπου 4.000 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της ηπειρωτικής Αυστραλίας, αποτελούν εδώ και πολύ καιρό ένα απομονωμένο καταφύγιο αναπαραγωγής για πουλιά και θαλάσσια θηλαστικά.
Η θνησιμότητα των νεογνών ελεφαντοφώκιας εκτιμήθηκε στο 76%, σε έναν πληθυσμό 17.000 που γεννήθηκαν στα νησιά, σύμφωνα με το πρόγραμμα. Σε μία μάλιστα περιοχή, το ποσοστό θανάτων έφτασε το 97%.
«Αυτό που δεν γνωρίζουμε ακόμη από τις έρευνές μας είναι ποια ήταν η επίδραση στον αναπαραγωγικό πληθυσμό των ενήλικων», δήλωσε ο Χότζσον.
Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν τον Ιανουάριο αποκάλυψαν επίσης ότι αρκετές εκατοντάδες ενήλικοι βασιλικοί πιγκουίνοι στο νησί Χερντ έχουν πεθάνει, με τους επιστήμονες να σημειώνουν ότι η θνησιμότητα ήταν υψηλότερη από τα φυσιολογικά επίπεδα.
«Οι παρατηρήσεις αυτές για τη γρίπη των πτηνών H5 στα νησιά Χερντ και ΜακΝτόναλντ αποτελούν την πρώτη ανίχνευση σε αυστραλιανή εξωτερική επικράτεια και δείχνουν τη συνεχιζόμενη ανατολική εξάπλωση του ιού γύρω από την υποανταρκτική περιοχή», δήλωσε η βιολόγος άγριας ζωής Τζούλι ΜακΊνες.
Australian Antarctic Division/Doug Thost
«Τα αποτελέσματά μας δείχνουν παρόμοιο μοτίβο με άλλα υποανταρκτικά νησιά, όπως η Νότια Γεωργία, όπου οι ελεφαντοφώκιες έχουν πληγεί περισσότερο», πρόσθεσε η ΜακΊνες, η οποία είναι επίσης η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης της ομάδας.
Μέχρι τον Φεβρουάριο, η ηπειρωτική Αυστραλία δεν είχαν καταγράψει κρούσματα του στελέχους H5N1, το οποίο έχει εξαπλωθεί παγκοσμίως μεταξύ των πτηνών και έχει επηρεάσει ορισμένα θηλαστικά.
Η ανάλυση γενετικών δεδομένων έδειξε ότι η γρίπη των πτηνών H5 πιθανότατα εισήχθη στα νησιά μέσω άγριας ζωής από τα γαλλικά υποανταρκτικά νησιά Κροζέ (Crozet), που απέχουν 1.800 χιλιόμετρα, και πιθανότατα έφτασε εκεί περίπου τον Αύγουστο του 2025.
Τα ευρήματα έχουν δημοσιευθεί στο επιστημονικό περιοδικό bioRxiv, αλλά δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους.