Τα πρώτα κρούσματα καταγράφηκαν στην κινεζική πόλη Ουχάν, τον Δεκέμβριο του 2019. Από τότε ο ιός εξαπλώθηκε ταχύτατα αναγκάζοντας τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας να κηρύξει την Κίνα σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης αλλά χωρίς να προχωρήσει, ακόμη, σε χαρακτηρισμό παγκόσμιας επιδημίας παρότι ο ιός έχει μεταφερθεί και σε άλλες χώρες, όπως η ΗΠΑ.
Το όνομα του κοροναϊού προέρχεται από το σχήμα του, το οποίο μοιάζει με στέμμα ή ηλιακή κορόνα όταν απεικονίζεται με τη ηλεκτρονικό μικροσκόπιο.
Ο κοροναϊός μεταδίδεται μέσω του αέρα και κυρίως μολύνει την ανώτερη αναπνευστική και γαστρεντερική οδό θηλαστικών και πτηνών.
Κοροναϊοί είναι επίσης ο sars, που προκάλεσε τον θάνατο 774 ανθρώπων κατά τη διάρκεια της διετούς παγκόσμιας επιδημίας του, και ο mers. Δεν υπάρχουν εμβόλια που τους αποτρέπουν, ούτε πιστοποιημένη θεραπεία και η καλύτερη προφύλαξη από αυτούς είναι η αποφυγή χώρων με συνωστισμό και η επιμελής καθαριότητα του σώματος και ειδικά των χεριών.
Τόσο το SARS όσο και το MERS ταξινομούνται ασθένειες που πρώτοι ασθενείς απέκτησαν αυτούς τους ιούς απευθείας από ζώα. Αυτό ήταν εφικτό επειδή, ενώ βρισκόταν ως ξενιστής στα ζώα, ο ιός απέκτησε μια σειρά γενετικών μεταλλάξεων που του επέτρεπαν να μολύνει και να πολλαπλασιάζεται μέσα στον άνθρωπο.
Στην περίπτωση της έκρηξης του κοροναϊού του 2019, σύμφωνα με τις αναφορές το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης ομάδας ασθενών που νοσηλεύονταν ήταν εργαζόμενοι ή πελάτες σε τοπική αγορά χονδρικής θαλασσινών που επίσης πωλούσε μεταποιημένα κρέατα αλλά και ζωντανά ζώα όπως πουλερικά, γαϊδούρια, πρόβατα, αλεπούδες, ασβούρες, μπαμπού αρουραίους, σκαντζόχοιρους και ερπετά. Ωστόσο, δεδομένου ότι κανείς δεν έχει αναφέρει ποτέ την εύρεση κοροναϊού που μολύνει υδρόβια ζώα, είναι πιθανό ο κοροναϊός να προέρχεται από άλλα ζώα που πωλούνται στην εν λόγω αγορά.
Η υπόθεση ότι το 2019-nCoV πήδηξε από ένα ζώο στην αγορά υποστηρίζεται θερμά από μια νέα δημοσίευση στο Journal of Medical Virology. Οι επιστήμονες ανέλυσαν και συνέκριναν τις γενετικές ακολουθίες του 2019-nCoV και όλων των άλλων γνωστών κοροναϊών.
Η μελέτη του γενετικού κώδικα του 2019-nCoV αποκαλύπτει ότι ο νέος ιός σχετίζεται στενότερα με δύο δείγματα κοροναϊού SARS που προέρχονται από την Κίνα, αρχικά υποδηλώνοντας ότι, όπως το SARS και το MERS, η νυχτερίδα μπορεί επίσης να είναι η προέλευση του 2019-nCoV .
Αλλά όταν οι ερευνητές προχώρησαν σε μια λεπτομερέστερη βιοπληροφορική ανάλυση της αλληλουχίας του 2019-nCoV, είχαν ενδείξεις ότι ο συγκεκριμένος κοροναϊός μπορεί να προέρχεται από φίδια.
Φίδια πωλούνταν και στην τοπική αγορά θαλασσινών της Ούχαν, που μετά το ξέσπασμα της επιδημίας, έκλεισε. Οι επιστήμονες τώρα καλούνται να αποδείξουν μέσω εργαστηριακών πειραμάτων ότι όντως τα φίδια είναι η πηγή του νέου κοροναϊού, το ζώο μέσω του οποίο ο ξενιστής μεταφέρθηκες στους ανθρώπους.