Ο Φάινς εκπαιδεύτηκε στη Βασιλική Ακαδημία Δραματικής Τέχνης. Ασχολήθηκε αρχικά με το θέατρο πριν κάνει το κινηματογραφικό του ντεμπούτο το 1992 στο Ανεμωδαρμένα Ύψη με την Ζυλιέτ Μπινός. Για την ερμηνεία του απέσπασε πολύ καλές κριτικές.
Το 1993 κέρδισε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην ταινία Το Μωρό της Μακόν με τη Τζούλια Όρμοντ. Την ίδια χρονιά έγινε παγκοσμίως γνωστός όταν υποδύθηκε τον Ναζί αξιωματικό Άμον Γκεθ στην ταινία Η Λίστα του Σίντλερ του Στίβεν Σπίλμπεργκ. Για την ερμηνεία του έλαβε υποψηφιότητα για Όσκαρ Β’ Ανδρικού Ρόλου. Μπορεί να μην κέρδισε το Όσκαρ, πήρε όμως το βραβείο BAFTA και κέρδισε μια θέση στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Κινηματογράφου στην κατηγορία 100 Ήρωες και Κακοί.
Το 1994 υποδύθηκε τον ακαδημαϊκό Τσαρλς Βαν Ντόρεν στο Quiz Show. Το 1996 έλαβε την δεύτερη υποψηφιότητα για Όσκαρ, αυτή τη φορά στην κατηγορία Α’ Ανδρικού Ρόλου για την ταινία Ο Άγγλος Ασθενής. Η δουλειά του Φάινς κυμαίνεται από θρίλερ, βιβλικά έπη κινουμένων σχεδίων και ρομαντική κωμωδία σε δράματα και ιστορικά.
Ο Επίμονος Κηπουρός κυκλοφόρησε το 2005 με τον Φάινς στον ομώνυμο ρόλο. Την ίδια χρονιά ενσάρκωσε το Βόλντεμορτστην ταινία φαντασίας Ο Χάρι Πότερ και το Κύπελλο της Φωτιάς. Επανέλαβε το ρόλο και στις υπόλοιπες ταινίες της σειράς Ο Χάρι Πότερ και το Τάγμα του Φοίνικα, Ο Χάρι Πότερ και οι Κλήροι του Θανάτου – Μέρος 1 και Ο Χάρι Πότερ και οι Κλήροι του Θανάτου – Μέρος 2.
Το 2011 πραγματοποίησε το σκηνοθετικό του ντεμπούτο με την κινηματογραφική μεταφορά της τραγωδίας του Σαίξπηρ Κοριολάνος (Coriolanus), το 2012 εμφανίστηκε στην 23η ταινία Τζέιμς Μποντ με τίτλο Skyfall και το 2014 πρωταγωνίστησε στην ταινία Ξενοδοχείο Grand Budapest .
Το 2009 έκανε ένα μικρό πέρασμα στην ταινία της Κάθριν Μπίγκελοου The Hurt Locker και το 2010 στην ταινία Η Τιτανομαχία ενσαρκώνοντας τον Άδη. Το 2011 πραγματοποίησε το σκηνοθετικό του ντεμπούτο με την κινηματογραφική μεταφορά της τραγωδίας του Σαίξπηρ Κοριολάνος (Coriolanus), υποδυόμενος τον ομώνυμο ρόλο. Το 2012 επανέλαβε το ρόλο του Άδη στη συνέχεια της ταινίας Η Τιτανομαχία με τίτλο Η Οργή των Τιτάνων (Wrath of the Titans). Το Νοέμβριο του 2011 ανακοινώθηκε η συμμετοχή του στην 23η ταινία Τζέιμς Μποντ με τον τίτλο Skyfall, η οποία κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 2012.
Ο Φάινς έχει βραβευτεί με το βραβείο Τόνι και έχει βρεθεί δύο φορές υποψήφιος για Όσκαρ. Επίσης είναι πρεσβευτής της UNICEF.