Με τον πιο επώδυνο τρόπο αποκλείστηκε η εθνική ανδρών από τα ημιτελικά της υδατοσφαίρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, με γκολ του Νίκολα Γιάκσιτς, 1,2 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη του προημιτελικού με τη Σερβία (11-12). Ο Ομοσπονδιακός τεχνικός, Θοδωρής Βλάχος, απογοητευμένος όσο και οι παίκτες του, δεν μπορούσε να περιγράψει καλύτερα… αυτό που ένιωθαν άπαντες στην εθνική. «Μαχαιριά στην καρδιά» δήλωσε στην κάμερα της ΕΡΤ, ο Ομοσπονδιακός τεχνικός που πρόσθεσε: «Το παιχνίδι ήταν δίκαιο να πάει στα πέναλτι».
Αναλυτικά οι δηλώσεις του Θοδωρή Βλάχου:
«Δεν είναι από τα παιχνίδια που μπορείς να ξεφύγεις στο σκορ. Πήραν προβάδισμα με γκολ που δεν έπρεπε να μετρήσει κατά τη γνώμη μου, ο Μάντιτς ήταν δύο δευτερόλεπτα μπροστά νομίζω. Βέβαια συμβαίνουν αυτά. Το παιχνίδι ήταν δίκαιο να πάει στα πέναλτι. Μια Σερβία που την περιμέναμε, ξέραμε ότι θα παίξουν σαν σκυλιά. Δεν μας πίεσαν όμως πάρα πολύ. Το να χάνεις με ένα γκολ από τη σέντρα στα 3”, όταν έχεις γυρίσει στο παιχνίδι είναι κρίμα. Είναι κρίμα που δεν μπορέσαμε να διεκδικήσουμε ένα μετάλλιο. Δεν έχει σημασία ποιον αντίπαλο έχεις στον προημιτελικό. Είμαι ευχαριστημένος από τους αθλητές μου. Είχαμε λύσεις, δείξαμε πάθος. Μαχαιριά στην καρδιά ο τρόπος που χάσαμε. Θα προσπαθήσουμε να δώσουμε ότι έχει απομείνει για να πάρουμε την καλύτερη δυνατή θέση».
Η ελληνική ομάδα, που είχε ισοφαρίσει έξι δευτερόλεπτα πριν το τέλος με τον Βλαχόπουλο, ηττήθηκε 12-11 από τη δις «χρυσή» Ολυμπιονίκη και αποχαιρέτησε την προσπάθεια για ακόμη ένα μετάλλιο, μετά το ασημένιο στο Τόκιο.
Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου θα πρέπει να συνεχίσει τις υποχρεώσεις της για τις θέσεις 5-8, αντιμετωπίζοντας την Παρασκευή (9/8) τον ηττημένο του αγώνα ΗΠΑ-Αυστραλία, ενώ οι «πλάβι» θα παίξουν με το νικητή της ίδιας αναμέτρησης στον ημιτελικό.
Όλα έδειχναν ότι ο νικητής θα κριθεί στα πέναλτι (αφού μάλιστα οι Σέρβοι δεν είχαν τάιμ-άουτ), όμως στον αθλητισμό όλα είναι ζήτημα στιγμής. Η απέλπιδα προσπάθεια του Νίκολα Γιάκσιτς από περίπου 10μ. αιφνιδίασε τον Ζερδεβά, που δεν αντέδρασε σωστά και είδε τη μπάλα να καταλήγει στα δίχτυα του. Οι «χρυσοί» Ολυμπιονίκες, έστω κι αν δεν έχουν καμία σχεδόν σχέση με την ομάδα που θριάμβευσε σε Ρίο και Τόκιο, θα είναι ξανά στα ημιτελικά (απ’ όπου δεν έχουν λείψει μετά το 1996, όταν ακόμη η χώρα λεγόταν Γιουγκοσλαβία!), ενώ οι «ασημένιοι» Ολυμπιονίκες θα αρκεστούν στα άχαρα παιχνίδια για τις θέσεις 5-8.