Ακόμα 219 υποψήφιοι εξωπλανήτες, από τους οποίους οι δέκα έχουν μέγεθος παρόμοιο με της Γης και βρίσκονται σε κατάλληλη απόσταση από το άστρο τους για την παρουσία υγρού νερού, ανακαλύφθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler.
Όπως ανακοίνωσε η NASA σε συνέντευξη Τύπου στο ερευνητικό κέντρο Ames στην Καλιφόρνια, οι νέοι εξωπλανήτες εντοπίστηκαν στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου.
Πρόκειται για τον όγδοο κατάλογο πιθανών εξωπλανητών που προκύπτει από την ανάλυση των παρατηρήσεων του Kepler από το 2009 έως σήμερα.
Παρά τα τεχνικά προβλήματα που παρουσιάστηκαν στην αποστολή, το διαστημικό τηλεσκόπιο έχει εντοπίσει μέχρι σήμερα 4.034 υποψήφιους εξωπλανήτες, από τους οποίους έχει επιβεβαιωθεί με άλλα τηλεσκόπια η ύπαρξη των 2.335. Από τους περίπου 50 «γήινους» εξωπλανήτες του Kepler έχουν επιβεβαιωθεί πάνω από 30.
Οι αστρονόμοι ανέφεραν ότι, με βάση τα έως τώρα στοιχεία, η φύση δημιουργεί συχνά βραχώδεις εξωπλανήτες με μέγεθος έως 75% μεγαλύτερο της Γης (σε αυτές τις περιπτώσεις ο εξωπλανήτης ονομάζεται υπερ-Γαία) καθώς και αέριους πλανήτες με μέγεθος δύο έως 3,5 φορές μεγαλύτερο του δικού μας πλανήτη (μίνι-Ποσειδώνες). Σχεδόν κάθε άστρο του γαλαξία μας διαθέτει έναν εξωπλανήτη που είναι μεγαλύτερος από τη Γη και μικρότερος από τον Ποσειδώνα.
Ο πρώτος πλανήτης που περιφέρεται γύρω από άστρο πέρα από τον Ήλιο είχε ανακαλυφθεί στα μέσα της δεκαετίας του 1990.