«Εάν κέρδιζα ένα δολάριο κάθε φορά που έγραφα ότι βρέθηκε νερό στον Άρη…». Κάπως έτσι εξέφρασε τον σκεπτικισμό της η Αλεξάντρα Ουάιτζ, δημοσιογράφος στο περιοδικό Nature. «Πρόκειται για μια αδιαμφισβήτητη πρόοδο, ένα συμπληρωματικό βήμα, αλλά όχι για επανάσταση», έγραψε το blog του Planetary Society. Ο λόγος είναι ότι στο παρελθόν η NASA έχει ανακοινώσει διάφορα και εντυπωσιακά που στην πορεία δεν αποδείχτηκαν και τόσο… εντυπωσιακές.
Ένας από τους πρώτους θριάμβους ήταν αρειανός μετεωρίτης ALH84001 το 1996. Εκεί, η ανακοίνωση ανέφερε ότι ο μετεωρίτης κουβαλούσε ίχνη μικροβιακής ζωής από τον Κόκκινο Πλανήτη. Η ανακάλυψη εκείνη είχε επιτρέψει στην αμερικανική διαστημική υπηρεσία να εξασφαλίσει κονδύλια για τις διαστημικές της έρευνες. Αλλά σήμερα δεν υπάρχουν πολλοί που να υποστηρίζουν ότι ο μετεωρίτης μετέφερε απολιθωμένη μικροβιακή ζωή στη Γη. Μετά ήρθε η σειρά ενός βακτηρίου, το οποίο περιείχε αρσενικό στη δομή του γονιδιώματός του. Και αυτό υποτίθεται, όμως.Η ανακάλυψη αυτή θεωρήθηκε σταθμός στην εξωβιολογία – την επιστήμη που μελετά την εξωγήινη ζωή. Τελικά αποδείχθηκε πως το βακτήριο που είχε αλιευθεί σε μια λίμνη της Καλιφόρνιας ήταν πιο γήινο και από την ίδια τη γη.
Τέλος σε άρθρο των New York Times εμφανίζεται η ανησυχία για την καταγωγή των μικροοργανισμών που θα βρεθούν στις προγραμματισμένες αποστολές στον Άρη το 2020. Στην πραγματικότητα ο αρθρογράφος φοβάται για το γεγονός ότι τα γήινα κατασκευάσματα θα μεταφέρουν μικρόβια στον Άρη που στη συνέχεια δεν θα μπορεί να εξεταστεί εύκολα από που είναι η προέλευση τους και αν είναι στην πραγματικότητα εξωγήινα.
Αυτά τα επεισόδια έκαναν τη NASA λίγο πιο συγκρατημένη στην επικοινωνιακή της πολιτική – χωρίς πάντως να λείψουν οι ανακοινώσεις περί της πιθανής ύπαρξης νερού σε διάφορες μορφές, παγωμένο ή υγρό. Πράγματι, το νερό στη Γη είναι απαραίτητο συστατικό για τη ζωή και ο Άρης είναι ο πιο προσιτός υποψήφιος. «Follow the water» – «Ακολουθήστε το νερό» ήταν το σύνθημα του αμερικανικού προγράμματος για την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη που εγκαινιάστηκε πριν από 14 χρόνια. Αυτό πια έχει αντικατασταθεί από τη φιλοδοξία της «αναζήτησης ενδείξεων ζωής». Ο εντοπισμός του νερού σε υγρή μορφή παραμένει ένας ελκυστικός στόχος. Αυτό δεν σημαίνει ότι θα έπρεπε να πιστέψει κανείς πως στον Κόκκινο Πλανήτη θα βρεθεί νερό για να ξεδιψάσουν οι επίδοξοι επισκέπτες του. Κι όμως το πιστεύουν αυτοί που είναι υπεύθυνοι για τη χρηματοδότηση της NASA. «Το νερό είναι ένας από τους πιο πολύτιμους και απαραίτητους πόρους για μια επανδρωμένη αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη» δήλωσε στο Ασοσιέιτεντ Πρες ο Λέιμαρ Σμιθ, πρόεδρος στο Κογκρέσο της Επιτροπής Επιστημών, Διαστήματος και Τεχνολογίας. «Οσο περισσότερες αποδείξεις βρίσκουμε για την ύπαρξή του τόσο περισσότερο ενθαρρύνομαι να υποστηρίξω μελλοντικές αποστολές στον Αρη» είπε ο ίδιος.