Τον ρωμαϊκό ναό του Βαάλ στην αρχαία Παλμύρα ανατίναξαν οι τζιχαντιστές του Ισλαμικού Κράτους, που κατέχουν την πόλη, ενισχύοντας τους φόβους της διεθνούς κοινότητας για την τύχη των μνημείων.
Η ολική καταστροφή του ναού του Βαάλ Σαμίν, που θεωρείται ο δεύτερος σημαντικότερος στην αρχαία Παλμύρα, προκάλεσε αποτροπιασμό σε όλο τον κόσμο, με την επικεφαλής της UNESCO, Ιρίνα Μπόκοβα, να δηλώνει: «Η καταστροφή αυτή αποτελεί ένα ακόμη έγκλημα πολέμου και μία τεράστια απώλεια για τον συριακό λαό και την ανθρωπότητα. Οι δράστες της φρίκης πρέπει να λογοδοτήσουν για τις πράξεις τους». Πριν από λίγες ημέρες, οι μαχητές του Ισλαμικού Κράτους αποκεφάλισαν τον 82χρονο συνταξιούχο έφορο αρχαιοτήτων της αρχαίας Παλμύρας. «Οι χειρότεροι φόβοι μας δυστυχώς επιβεβαιώθηκαν», δήλωσε χθες ο επικεφαλής αρχαιοτήτων της Συρίας, Μααμούν Αμπντουλκαρίμ, επιβεβαιώνοντας ότι ο ναός του Βαάλ ανατινάχθηκε την Κυριακή.
Η Παλμύρα, διάσημη για τις άριστα διατηρημένες ελληνορωμαϊκές της αρχαιότητες, έπεσε στα χέρια των ισλαμιστών τον Μάιο, δημιουργώντας φόβους για ενδεχόμενη καταστροφή τους. Το Ισλαμικό Κράτος έχει άλλωστε προβεί σε ανάλογες ενέργειες σε άλλες τοποθεσίες της Συρίας και του Ιράκ, τις οποίες ελέγχει.
Μέχρι την Κυριακή, όμως, τα μνημεία της αρχαίας Παλμύρας, δεν είχαν προκαλέσει την καταστροφική μανία των ισλαμιστών, παρά τις αναφορές ότι οι μαχητές είχαν ναρκοθετήσει πολλά σημεία της πόλης και καταστρέψει το παγκοσμίως διάσημο άγαλμα λιονταριού στο τοπικό μουσείο.
«Το Ισλαμικό Κράτος τοποθέτησε μεγάλες ποσότητες εκρηκτικών στον ναό του Βαάλ Σαμίν, τα οποία πυροδότησε, προκαλώντας την ολοσχερή του καταστροφή. Το εσωτερικό του ναού εξαφανίσθηκε, ενώ οι κίονες κατέρρευσαν», είπε ο Αμπντουλκαρίμ. Το Συριακό Παρατηρητήριο Ανθρώπινων Δικαιωμάτων, με έδρα το Λονδίνο, επιβεβαίωσε και αυτό την καταστροφή του ναού.
Ο ναός του Βαάλ Σαμίν κατασκευάσθηκε το 17 μ.Χ., ενώ το κτίσμα επεκτάθηκε σημαντικά από τον αυτοκράτορα Αδριανό το 130 μ.Χ. Γνωστή και ως «Μαργαριτάρι της Ερήμου», η Παλμύρα είναι όαση, σε απόσταση 210 χλμ. βορειοδυτικά της Δαμασκού. Η πρώτη γνωστή αναφορά στο όνομα της πόλης χρονολογείται στον 19ο π.Χ. αιώνα, σε επιγραφή που την αναφέρει ως σταθμό για καραβάνια στον Δρόμο του Μεταξιού.
Στα χρόνια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, όμως, η πόλη γνωρίζει τη μεγαλύτερη ακμή της, που διαρκεί τέσσερις και πλέον αιώνες, μέχρι το 400 μ.Χ. Πριν από την επικράτηση του Χριστιανισμού τον 2ο αιώνα μ.Χ., οι κάτοικοι λατρεύουν τον σημιτικό θεό Βαάλ, ο ναός του οποίου είναι ένας από τους τρεις σημαντικότερους της πόλης, μαζί με εκείνους των θεοτήτων Γιαριμπόλ του Ηλίου και Αγκλιμπόλ της Σελήνης.
Οι τζιχαντιστές έχουν εκτελέσει εκατοντάδες ανθρώπους στην Παλμύρα και τη γύρω περιοχή, πολλοί από αυτούς υπάλληλοι του μπααθικού καθεστώτος του προέδρου Ασαντ. Το Ισλαμικό Κράτος χρησιμοποίησε ακόμη και παιδιά, τα οποία εκτέλεσαν 25 κυβερνητικούς στρατιώτες στο αρχαίο αμφιθέατρο της πόλης.