Fabio De Paola/The Guardian
Χιλιάδες επισκέπτες θαύμαζαν κάθε χρόνο τη βελανιδιά, της οποίας η μεγάλη ηλικία, η τεράστια περίμετρος κορμού των 11 μέτρων και η «κόμη» των 28 μέτρων είχαν εμπνεύσει πλήθος θρύλων. Αν και το δέντρο δεν θα είχε κουφάλα την εποχή του Ρομπέν των Δασών, λέγεται ότι παρείχε καταφύγιο στον παράνομο ήρωα και την ομάδα του όταν διέφευγαν από τον τυραννικό Σερίφη του Νότιγχαμ.
Τον χειμώνα του 2010, όταν το χιόνι κάλυψε το δέντρο, σχημάτισε πάνω στον κορμό μια ανατριχιαστικά ακριβή εικόνα του μοναχού Φράιερ Τακ. Σε άλλους χειμώνες, ενώ το χιόνι σκέπαζε τα πάντα γύρω του, κανένα ίχνος χιονιού δεν εμφανιζόταν στα κλαδιά του.
Όμως ήταν τα πρόσφατα καλοκαίρια και ο ανθρώπινος θαυμασμός που πιθανότατα επιτάχυναν το φυσικό τέλος της μακρόχρονης ζωής του.
Όπως κι άλλες αρχαίες βελανιδιές, το δέντρο είχε υποστεί επανειλημμένα στρες από τη ζέστη και την ξηρασία που προκαλεί η κλιματική κρίση, ιδιαίτερα κατά τον καύσωνα του Ιουλίου 2022, όταν η Βρετανία κατέγραψε θερμοκρασίες-ρεκόρ 40°C.
Fabio De Paola/The Guardian
Ο Ρομπέν των Δασών έφτασε με ένα ηλεκτρικό βαν για μια αυθόρμητη και ανεπίσημη τελετή αποχαιρετισμού δίπλα στο δέντρο, μετά την ανακοίνωση της RSPB, που διαχειρίζεται τον χώρο ειδικού επιστημονικού ενδιαφέροντος (SSSI) του δάσους Sherwood, για τον θάνατό του.
Ο Ρόμπερτ Μπράκλεϊ, εκπαιδευτής υπαίθριων δραστηριοτήτων που έχει δείξει σε χιλιάδες μαθητές τα θαύματα της Major Oak ντυμένος με αυθεντικές στολές παράνομου κυνηγού και με λειτουργικό τόξο και βέλη, δήλωσε:
«Οι ιστορίες που μας χάρισε είναι η κληρονομιά της. Είναι το πιο διάσημο δέντρο στον κόσμο. Ο θρύλος θα ζει για πάντα. Νιώθω λύπη, αλλά είναι μια φευγαλέα στιγμή στον χρόνο. Πρέπει να θυμόμαστε πώς ήταν και να συνεχίσουμε να το θαυμάζουμε σήμερα.»
Επισκέπτες από την Ισπανία, το Σέφιλντ, τις ΗΠΑ, τη Νότια Κορέα και την Αυστραλία στάθηκαν δίπλα στο δέντρο για να αποτίσουν φόρο τιμής.
«Είναι γιγάντιο!» είπε ο οκτάχρονος Κάρτερ Τζάκσον από το Σέφιλντ. «Είναι ένα πραγματικά όμορφο δέντρο και είναι λυπηρό που πέθανε.»
Ο πατέρας του, Ράιαν Τζάκσον, πρόσθεσε:
«Είναι ένα κομμάτι της ιστορίας που χάνεται, αλλά ήταν 1.000 ετών — δεν μπορείς να ζεις για πάντα.»
«Καημένο δέντρο», είπε η Κίρστι Τσάμπιον από την Αδελαΐδα. «Πάντα έβλεπα τον Ρομπέν των Δασών στην τηλεόραση και διάβαζα τα βιβλία. Είναι τόσο θλιβερό που προσπαθήσαμε να το βοηθήσουμε και να το διατηρήσουμε, αλλά πιθανότατα το κάναμε χειρότερο».
Η Αγγλία διαθέτει έναν μοναδικό πλούτο από τεράστιες και αρχαίες βελανιδιές: 114 ζωντανές αρχαίες βελανιδιές με περίμετρο κορμού μεγαλύτερη από εννέα μέτρα, τις οποίες οι οικολόγοι αποκαλούν «οι λευκοί ρινόκεροι του Ηνωμένου Βασιλείου». Σε ολόκληρη την υπόλοιπη Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένων της Σκωτίας και της Ουαλίας, υπάρχουν μόνο 98 τέτοια δέντρα.
Από τότε που η βελανιδιά ονομάστηκε προς τιμήν του ταγματάρχη Χέιμαν Ρουκ, τοπικού ιστορικού που την περιέγραψε το 1790, προσελκύει θαυμαστές – σήμερα περίπου 350.000 κάθε χρόνο.
Παρότι προστατευτικός φράχτης τοποθετήθηκε γύρω από το δέντρο τη δεκαετία του 1970, η βελανιδιά αποδυναμώθηκε από την κακή ποιότητα του εδάφους και τη συμπίεσή του λόγω των επισκεπτών, καθώς και από τον ρόλο του δάσους Sherwood ως στρατιωτικού στρατοπέδου κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Οι καλοπροαίρετες επεμβάσεις του παρελθόντος επίσης δεν βοήθησαν τη μακροζωία της. Το 1904 εγκαταστάθηκαν υποστηρίγματα και μεταλλικές αλυσίδες για να στηρίζουν τα κλαδιά της. Τη δεκαετία του 1960, οι κούφιες περιοχές του κορμού γεμίστηκαν με σκυρόδεμα, ενώ κλαδιά καλύφθηκαν με μόλυβδο, αργότερα με υαλοβάμβακα και ακόμη και με πυράντοχο χρώμα.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι τα υποστηρίγματα που συνέχισαν να κρατούν τα τεράστια κλαδιά της επιβάρυναν επίσης το δέντρο. Χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση, οι αρχαίες βελανιδιές απορρίπτουν μόνες τους μεγάλα κλαδιά και «αναπτύσσονται προς τα κάτω», περιορίζοντας το μέγεθός τους ώστε να χρειάζονται λιγότερο νερό και θρεπτικά συστατικά καθώς γερνούν.
Από τότε που η RSPB ανέλαβε τη διαχείριση του χώρου το 2018 και πραγματοποίησε έρευνες και επείγουσες παρεμβάσεις για τη βελτίωση της υγείας του δέντρου, διαπιστώθηκε ότι ο τεράστιος κορμός του έχανε νερό, καθώς αυτό διοχετευόταν στα εξωτερικά κλαδιά που κρατούνταν τεχνητά όρθια από τα στηρίγματα.
Τα στηρίγματα «πιθανότατα επηρέασαν την ικανότητά του να αυτοσυντηρείται», δήλωσε η Κλόι Ράιντερ, υπεύθυνη λειτουργίας του κτήματος Sherwood Forest της RSPB. Ωστόσο, δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν, επειδή το δέντρο θα κατέρρεε.
Η ίδια, που επισκεπτόταν το δέντρο από παιδί, δήλωσε συντετριμμένη:
«Είναι σπαρακτικό. Ειλικρινά είμαι συντετριμμένη που συνέβη στη διάρκεια της ζωής μου, πόσο μάλλον κατά τη δική μου θητεία. Σχεδόν φοβόμουν να έρθω και να επιβεβαιώσω ότι δεν έχει πλέον φύλλα. Ακόμη πιστεύω ότι είναι ένα από τα ομορφότερα δέντρα. Το αποκαλούμε ζωντανό μουσείο γιατί έχει τόσα πολλά να μας διδάξει, τόσο τα θετικά όσο και τα αρνητικά.»
Υπόγειες εξετάσεις αποκάλυψαν «ένα πνιγμένο και λιμοκτονούν ριζικό σύστημα, πλήρως αποκομμένο από το περιβάλλον του», σύμφωνα με τη Ράιντερ, μέσα σε φτωχό έδαφος που στερούνταν μικροβιακής ζωής.
Τα τελευταία τρία χρόνια, η RSPB έσκαβε προσεκτικά γύρω από τις ρίζες για να αερίσει το έδαφος, να το εμπλουτίσει και να αποκαταστήσει τη ζωτικότητά του. Αν και οι εξετάσεις έδειξαν ότι η ζωή επέστρεφε στο έδαφος, η Major Oak έβγαλε ελάχιστα φύλλα πέρυσι και φέτος δεν εμφάνισε ούτε μπουμπούκια ούτε φύλλα.
Ο Ρεγκ Χάρις, δενδροκόμος που παρακολουθούσε την υγεία του δέντρου τα τελευταία εννέα χρόνια για λογαριασμό της RSPB, δήλωσε ότι είναι αδύνατο να αποδοθεί η παρακμή του σε μία μόνο αιτία.
«Το εύρος των παραγόντων που το επηρέασαν σε τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα είναι τεράστιο και ποικίλο: 200 χρόνια τουριστικής επισκεψιμότητας και συμπίεσης του εδάφους από οχήματα, αλλαγές στον υδροφόρο ορίζοντα λόγω της εξόρυξης άνθρακα κάτω από το δέντρο και σημαντικές μεταβολές του κλίματος, ιδιαίτερα στο τελευταίο 10% της ζωής του.
Δυστυχώς, φαίνεται πιθανό ότι η έλλειψη καλοκαιρινών βροχοπτώσεων τα τελευταία πέντε χρόνια, σε συνδυασμό με τις πρωτοφανείς υψηλές θερμοκρασίες, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στον θάνατό του.»
Παρότι το δέντρο είναι πλέον χωρίς φύλλα και νεκρό, θα παραμείνει όρθιο, κυρίως επειδή το νεκρό ξύλο του είναι σχεδόν εξίσου πολύτιμο για την άγρια ζωή όσο και όταν ήταν ζωντανό.
«Εξακολουθεί να έχει μια εντελώς αναντικατάστατη οικολογική αξία ως βιότοπος. Παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα δέντρα της Ευρώπης και συνεχίζει να προσφέρει πολλά στο οικοσύστημα», δήλωσε ο Εντ Πάιν, ανώτερος σύμβουλος διατήρησης του Woodland Trust.
Το ένα τέταρτο όλων των ειδών που ζουν στα δάση εξαρτώνται από το νεκρό ξύλο σε κάποιο στάδιο του κύκλου ζωής τους.
Ο Πάιν πρόσθεσε ότι, ενώ καταβλήθηκε κάθε δυνατή προσπάθεια για να σωθεί η Major Oak, άλλα αρχαία δέντρα πεθαίνουν ή καταστρέφονται χωρίς κανείς να το αντιλαμβάνεται, και κάλεσε την κυβέρνηση να θεσπίσει ειδική προστασία γι’ αυτά.
«Χάνουμε ένα τέτοιο δέντρο κάθε χρόνο. Δεν διαθέτουν ειδική νομική προστασία και τα χάνουμε επειδή δεν τα εκτιμούμε όσο αξίζουν».
Πηγή Guardian