Η αλήθεια είναι πως οι άνθρωποι τη δεκαετία του ’50 είχαν οδηγηθεί σε μια φρενήρη προσπάθεια να ξεπεράσουν τους στενούς ορίζοντες του πλανήτη μας και να αγγίξουν τ’αστέρια. Όμως, τα κίνητρα, ή μάλλον ο ανταγωνισμός ανάμεσα σε Σοβιετικούς και Αμερικάνους είχε περάσει προ πολλού και η περίφημη «Space Race» οδήγησε σε πολλές αποφάσεις που η στερνή γνώση θα έκρινε από αμφιλεγόμενες έως και ανήθικες. Κάπως έτσι μπορούμε να δούμε την αποστολή ενός ζώου, της σκυλίτσας Λάικα, από τους Σοβιετικούς στις 3 Νοέμβρη 1957. Το συμπαθές τετράποδο έγινε άθελά του σύμβολο μιας εποχής που θυσίαζε την ηθική όχι τόσο στο βωμό της ανακάλυψης, όσο σε εκείνον της επίδειξης δύναμης κι απ’τα δυο στρατόπεδα.
Για χρόνια, η πραγματική αιτία και κυρίως ο χρόνος θανάτου του ζώου δεν είχαν αποκαλυφθεί, προφανώς για να περάσουν οι πληροφορίες όπως θα έπρεπε και για να δοθεί έμφαση στην επιτυχία του εγχειρήματος. Το οποίο είχε γίνει για να διαπιστωθεί αν ένας ζωντανός οργανισμός θα άντεχε στις συνθήκες του διαστήματος. Βέβαια, ο πρόωρος θάνατος της Λάικα -που πέθανε 5-7 ώρες μετά την εκτόξευση- ίσως δεν είχε τα επιθυμητά αποτελέσματα και σίγουρα η όλη επιχείρηση δεν άξιζε τη θυσία ενός άβουλου ζωντανού, όπως αρκετοί αξωματούχοι παραδέχθηκαν εκ των υστέρων, αφήνοντας ερωτηματικά για την ηθική της επιστήμης. Τέσσερα χρόνια μετά, ο Γιούρι Γκαγκάριν θα γινόταν ο πρώτος άνθρωπος που με επιτυχία θα ακουμπούσε τ’αστέρια.
Το διαστημόπλοιο περιστράφηκε γύρω από τη Γη περίπου 2.570 φορές, προτού καεί στην ατμόσφαιρα του πλανήτη στις 4 Απρίλη 1958. Οι Ρώσοι, το 2008, αφιέρωσαν έναν βωμό στη σκυλίτσα ως ελάχιστο φόρο τιμής για τον πρώτο ζωντανό οργανισμό που στάλθηκε στο διάστημα.