Μία από τις κλασικές επιθυμίες στις ζωές των περισσότερων από μας, είναι τα ταξίδια. Με αεροπλάνα, πλοία και τρένα, η αναζήτηση ευκαιριών φυγής κατατάσσεται στις προτεραιότητες και συνήθως το μέσο, αλλά και ο προορισμός, μικρή σημασία έχουν. Στη δική μας χώρα βέβαια, αυτό είθισται να συνδέεται άμεσα και με ικανοποιητική οικονομική επιφάνεια για την κάλυψη των συνεπαγόμενων εξόδων. Καθώς όμως οι καιροί έχουν αλλάξει, η στροφή και εδώ προς οικονομικότερους τρόπους μετακίνησης και διαμονής, ολοένα και κερδίζει έδαφος. Από το couchsurfing, μέχρι την εργασία part-time σε hostels, οι εναλλακτικοί τρόποι διακοπών κερδίζουν σε δημοφιλία και φυσικά σε χρήμα. Στο εξωτερικό φαίνεται αυτό να είναι κοινό μυστικό (;) εδώ και χρόνια και πολλοί είτε κατά μόνας, είτε ζευγάρια, είτε σε γκρουπ, καταφεύγουν σε οργανωμένα sites που έχουν δημιουργηθεί ακριβώς για αυτό το σκοπό και καλύπτοντας αυτές ακριβώς τις ανάγκες.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα, η Laura και ο Owen McDonald, ένα ζευγάρι από το Σίδνεϊ, παντρεμένο το Μάη του ’12, που πριν γυρίσει μόνιμα να εδραιώσει οικογένεια στην Αυστραλία θέλησε να ζήσει 4 μήνες γυρίζοντας την Ευρώπη, με δωρεάν στέγαση και τροφή. Φυσικά, ούτε κέρδισαν κάποιο διαγωνισμό, ούτε έγιναν ξαφνικά ταξιδιωτικοί ρεπόρτερ.
Όπως αναφέρει ρεπορτάζ του news.com.au, σκοπός και των δύο δεν ήταν απλώς να περιηγηθούν σε χώρες της Ευρώπης ως τυπικό δείγμα τουριστών, αλλά να ζήσουν ένα διάστημα σε κάθε μία από αυτές, αποκομίζοντας κάτι από την κουλτούρα, την καθημερινότητα και τον τρόπο ζωής τους. Με αυτή την προοπτική, κατάφεραν σχετικά εύκολα να βρουν μέσω του workaway.info
To Workaway ουσιαστικά λειτουργεί με μία μεγάλη βάση δεδομένων στην οποία έχουν δημιουργήσει λογαριασμό οι ενδιαφερομένοι που επιθυμούν να δουλέψουν σε αυτούς εθελοντές, ενώ το μόνο που απαιτείται από τους τελευταίους είναι η εγγραφή τους και η καταβολή της συμμετοχής στο πρόγραμμα (22 ευρώ για ένα άτομο, 29 για ζευγάρι). Αυτού του είδους δικτύωση απευθύνεται είτε σε όσους θέλουν να ταξιδέψουν με περιορισμένα έξοδα, αποκτώντας ταυτόχρονα μια πιο βαθιά και ουσιαστική γνώση της χώρας την οποία επισκέπτονται, είτε σε αυτούς που θέλουν να μάθουν ή να εξασκήσουν μια ξένη γλώσσα, έχοντας τον ίδιο σκοπό, όπως αναφέρει και το Workaway.
Η ιδέα αυτή αρχικά ίσως φαίνεται παράδοξη για πολλούς από εμάς, η εμπειρία της Laura όμως μάλλον διαφέρει αρκετά από αυτό που έχουμε κατά νου.
Όπως εξηγεί, η βασική συμφωνία είναι ότι δουλεύεις 5 ώρες τη μέρα, 5 φορές τη βδομάδα με δυνατότητα ευελιξίας του ωραρίου, ώστε σε περίπτωση κάλυψης του 25ωρου εβδομαδιαίως να μπορείς να πάρεις άλλη μία μέρα ρεπό.
Τα καθήκοντα της δουλειάς, όπως και η φιλοξενία, ποικίλλουν ανάλογα με το μέρος και τις περιστάσεις. Οι ίδιοι επέλεξαν να δοκιμάσουν μία μεγάλη γκάμα επιλογών τόσο ως προς τη διαμονή (από πολυτελή καταλύματα, μέχρι μικρά δωμάτια) όσο και ως προς την ενασχόληση (από βοήθεια στο σπίτι με το μαγείρεμα και τα παιδιά, μέχρι κηπουρική και φροντίδα των ζώων), ενώ επέλεξαν να δουλεύουν περισσότερες ώρες για να έχουν τη δυνατότητα να ταξιδεύουν τα Σαββατοκύριακα παντού στις γύρω περιοχές.
Η πρώτη τους εμπειρία, ήταν σε κοντά σε ένα ζευγάρι Άγγλων συνταξιούχων στη Γαλλία, όπου αναδιαμόρφωναν έναν εγκαταλειμμένο αχυρώνα, δουλεύοντας κοντά τους τις περισσότερες ώρες, έχοντας δικό τους δωμάτιο με μπάνιο, τρώγοντας μαζί τους, ενώ μπορούσαν να δανείζονται το αυτοκίνητό τους και να πηγαίνουν στην πόλη.
Στον επόμενο προορισμό εργάστηκαν σε ένα νεότερο ζευγάρι με 3 παιδιά, έχοντας δικό τους σπιτάκι δίπλα σε αυτό της οικογένειας και συγκατοίκους που εργάζονταν επίσης για τον ίδιο σκοπό. Οι ιδιοκτήτες φρόντιζαν να γεμίζουν το ψυγείο τους, ώστε πολλές φορές απολάμβαναν το δείπνο μαγειρεύοντας μαζί με τους συγκατοίκους τους και έχοντας πλέον αποκτήσει φίλους από την Αγγλία, την Ισπανία και τη Σουηδία.
Ξεχωριστή ωστόσο θέση σε αυτά τα ταξίδια φαίνεται πως άφησε η διαμονή τους στην ανατολική Ιταλία, σε ένα μικρό χωριό με το όνομα Montefortino, όπου έμαθαν παραδοσιακές ιταλικές συνταγές κοντά σε ένα ζευγάρι πρώην σεφ, απόλαυσαν την ομορφιά της εξοχής και είχαν την ευκαιρία να κοιμούνται τα πρωινά, δουλεύοντας απλώς ως το απόγευμα σε διάφορες οικιακές εργασίες και αποκτώντας φιλίες με τους Ιταλούς περίοικους.
Οι εμπειρίες που αποκόμισε η Laura από την προσφορά του Workaway φαίνεται να είναι πράγματι μοναδικές καθώς όπως ή ίδια αναφέρει: «Τόσο εγώ, όσο και ο Owen, έχουμε κάνει διακοπές σε ακριβά ξενοδοχεία, πηγαίνοντας κοπάδι με τους άλλους τουρίστες στα συνήθη αξιοθέατα και χωρίς καμία προσπάθεια να μιλήσουμε τη γλώσσα του τόπου τον οποίο επισκεπτόμαστε. Όμως αυτό είναι ένα πολύ μικρό και καθόλου αυθεντικό κομμάτι της κουλτούρας του κάθε τόπου. Το να δουλεύεις και να ζεις με μία οικογένεια είναι κάτι τελείως διαφορετικό. Ενσωματώνεις την κουλτούρα του τόπου διαμονής και γίνεσαι ένα με την καθημερινότητα των κατοίκων». Προσθέτει επίσης ότι «το καλύτερο είναι να μείνεις το λιγότερο 2 βδομάδες σε κάθε φάρμα και ιδανικά, έναν μήνα. Είναι καλό να το κλείσεις εξ αρχής, έχοντας όμως δυνατότητα ευελιξίας αν θες να μείνεις περισσότερο ή αν αλλάξεις γνώμη και θες να ταξιδέψεις κι άλλο».
Η ίδια μάλιστα φρόντισε να δημιουργήσει ένα blog με μικρές συμβουλές για όσους θελήσουν να επιχειρήσουν το workaway (laurakmcdonald.wordpress.com/2013/11/03/tips-for-getting-the-best-experience-out-of-workaway/ ).