H κόντρα καλά κρατεί δεκαετίες τώρα. Μπορεί ο Bill Gates, ιδρυτής της Microsoft, να θεωρεί ένα είδος αδερφού τον Steve Jobs, ιδρυτή της Apple, αυτό όμως δεν τους σταμάτησε ποτέ από το να ανταγωνίζονται επί σειρά δεκαετιών. Ο Gates παρακολουθούσε καθώς η Apple ιδρυόταν το 1976, ένα χρόνο μετά τη δική του εταιρία, βάζοντας και τους δυο σε μια αέναη κούρσα ταχύτητας για το ποια εταιρία θα κυκλοφορούσε τα καλύτερα προϊόντα. Παρακολουθούσε ακόμα τον Jobs να εκ διώχνεται από την εταιρία που ο ίδιος δημιούργησε, καθώς και την επιστροφή του μια δεκαετία αργότερα, όταν η Apple ήταν στο χείλος της χρεοκοπίας.
Υπήρξε όμως και θεατής ενός ακόμα παράξενου γεγονότος: η Apple υπό τον Jobs κατάφερε όχι μόνο να σταθεί στα πόδια της και να γίνει κερδοφόρα, αλλά να πάρει ολοκληρωτική εκδίκηση, καθιστώντας τα κλασικά PC σε μια αγορά που συρρικνώνεται χρόνο με τον χρόνο, δίνοντας χώρο σε κινητές συσκευές που ορίζουν έναν post-PC κόσμο. Γεγονός που όχι μόνο έφερε τα πάνω κάτω στην Microsoft που έμεινε πολύ πίσω από την Apple σε έσοδα, αλλά έκανε την δεύτερη την πιο επικερδή επιχείρηση του πλανήτη.
Ίσως όμως ο κύριος Gates να μην έχει πει την τελευταία του λέξη. Φαίνεται πως τώρα ακολουθεί το παράδειγμα του φίλου και – κυρίως – ανταγωνιστή του. Μπορεί να είχε εγκαταλείψει την εταιρία του στο παρελθόν, όμως πλέον θεωρεί πως ήρθε και πάλι η στιγμή να πάρει τα πράγματα στα χέρια του. Μπορεί να μην πήρε ξανά την θέση του CEO, θα πηγαίνει όμως στην Microsoft τρεις φορές την εβδομάδα σε ρόλο συμβούλου και με μια ειδική βαρύτητα, αυτή του “ιδρυτή της εταιρίας”. Άλλωστε και παλιότερα, ως chief executive, περισσότερες από τρεις φορές την εβδομάδα δεν τον έβρισκες στο γραφείο του. Είναι λοιπόν σαν ένας κολοσσός της τεχνολογίας να επιστρέφει για τα καλά στην θέση του.
Δεν υπάρχει αμφιβολία πως η Microsoft το χρειάζεται αυτό. Συνήθιζε να είναι η μεγαλύτερη εταιρία software, χάρης στα Windows, όμως την τελευταία δεκαετία χάνει διαρκώς – σημαντικό – έδαφος έναντι ανταγωνιστών, κυρίως της Apple και της Google. Τα τελευταία 17 χρόνια που ήταν υπό την καθοδήγηση του Steve Ballmer, έχασε το ένα τρίτο της αξίας της, ενώ την ίδια στιγμή “κέρδισε” το να θεωρείται μη καινοτομική. Άργησε πολύ να φτιάξει hardware που να προσπαθήσει να ανταγωνιστεί συσκευές όπως το iPad και όταν τελικά το έκανε – με το Surface – απέτυχε. Η επιστροφή του Gates είναι καθοριστική, ειδικά σε μια φάση που απουσιάζει ο Jobs από την Apple διά παντός, ενώ πέρα από την καθοδήγηση του, η παρουσία του και μόνο, αναμένεται να συσπειρώσει και πάλι τους εργαζόμενους.
Οι μέτοχοι μπορεί να μην πειστούν τόσο εύκολα όσο οι εγαζόμενοι, όμως αυτό θα φανεί στην πορεία. Άλλωστε πρόκειται για τους ίδιους ανθρώπους που κράτησαν τον Ballmer σε αυτή τη θέση τη στιγμή που οι εταιρία “βούλιαζε” τρίμηνο με το τρίμηνο. Όσο για τον νέο CEO, Satya Nadella, έχει τον Gates στο πλευρό του για υποστηρικτή, οπότε λίγοι θα προσπαθήσουν να τα βάλουν μαζί του. Κάπως όπως ο CEO της Apple Tim Cook, είχε στο πλευρό του τον Jobs πριν αυτός πεθάνει και όσοι του αντιστάθηκαν βρέθηκαν εκτός.
Όπως και να ‘χει η διέλευση του Gates αναμένεται να φέρει μια φρεσκάδα τόσο στην Microsoft όσο και στην κόντρα της με την Apple. Ένα δεύτερο (ή μάλλον τρίτο) γύρο, καθώς και κάποια νέα μέτωπα, με “καινούργιους” αντιπάλους όπως η Google και η Amazon. Όμως αν και κάποιες από αυτές τις κόντρες εκτείνονται πολλές δεκαετίες πριν, αυτό δεν σημαίνει πως οι τακτικές που θα φέρει ο Gates στο τραπέζι, θα είναι εξίσου παλιακές. Ο Gates είναι ένας πολύ έξυπνος άνθρωπος (δεν γίνεσαι ο πλουσιότερος άνθρωπος του πλανήτη όντας βλήμα) και δεν θα επέστρεφε αν δεν είχε κάτι ουσιαστικό στα σχέδια και τις προθέσεις του. Περιμένουμε να κάτι κάτι διαφορετικό. Ανατρεπτικό. Γιατί εδώ που τα λέμε, κακά τα ψέματα, αν κάποιος μπορεί να αντιστρέψει την πορεία της Microsoft, είναι αυτός.