Ήταν τη δεκαετία του ‘90 όταν μεσουρανούσε στην Αθήνα η αισθητική της κόκκινης σάλας και των χρυσοκόκκινων δράκων στις ταπετσαρίες των κινέζικων εστιατορίων. Τότε που η αγωνία της ελληνικής οικογένειας για γευστικό πολιτισμό και νεωτερισμούς έβρισκε διέξοδο τα σαββατόβραδα στην πάπια Πεκίνου και τα spring rolls της κινέζικης γαστρονομίας.
Σε πόσους όμως άρεσαν πραγματικά εκείνες οι ελληνοποιημένες κινέζικες γεύσεις χαμηλών προδιαγραφών, πασπαλισμένες με χρυσή πολυτέλεια για να μοιάζουν εξωτικά…ακριβές;
Σίγουρα όχι στον Θανάση Μαλλιαρό, τον άνθρωπο που βρίσκεται πίσω από την ιστορία του Noodle Bar, του πιο γνωστού, καθιερωμένου street ασιατικού μαγαζιού της Ελλάδας που κατάφερε να το μετατρέψει στη δεύτερη μεγαλύτερη αλυσίδα ασιατικών εστιατορίων στην Ευρώπη!
Όλα ξεκίνησαν όταν, με αφετηρία την πολεμική απέναντι στην «κακοποιημένη» κινέζικη κουζίνα, βρέθηκε στην μακρινή Αυστραλία, εκεί που η παρουσία του ασιατικού πολιτισμού ήταν παραπάνω από έκδηλη. Πολύ γρήγορα, η σχέση του με την ασιατική γαστρονομία μετατράπηκε σε μια σχέση αγάπης και εξάρτησης, αφού το ασιατικό εστιατόριο έγινε πια καθημερινότητα. Επιστρέφοντας στην πάτρια Γη, η νοσταλγία των αυθεντικών γεύσεων ήταν που γέννησε την ιδέα του Noodle Bar. Της αλυσίδας εστιατορίων που θα έβαζε στα ελληνικά σπίτια τον εξωτισμό της Ταϊλάνδης, της Κίνας, της Ιαπωνίας και του Βιετνάμ.
Το Noodle Bar από τότε καινοτομεί. Ήταν το πρώτο μαγαζί που εισήγαγε τη συσκευασία του κουτιού (Noodle Box) που μέχρι τότε βλέπαμε μόνο στις ταινίες. Με τον τρόπο αυτό, το ασιατικό εστιατόριο έπαψε να είναι μια ακριβή σαββατιάτικη νυχτερινή έξοδος και έγινε καθημερινότητα. Για όλες τις ώρες, όλες τις μέρες, ο καταναλωτής μπορούσε να απολαύσει υγιεινό, γρήγορο, οικονομικό και κυρίως πολύ νόστιμο φαγητό.
Η δεύτερη καινοτομία που εισήγαγε ήταν η ανοιχτή κουζίνα που σήμερα είναι θεσμός σε πολλά εστιατόρια. Στο Noodle Bar θα δεις τον αυθεντικό τρόπο μαγειρέματος από τον ασιάτη σεφ, όπως ακριβώς θα το έκανε στο σπίτι του. Θα δεις να κόβει μόνο φρέσκα λαχανικά και μόνο με μαχαίρι χωρίς τη χρήση εργαλείων και κοπτικών. Μόνο έτσι θα νιώσεις την ταχυδακτυλουργική μαεστρία της Chinatown.
Από το 2002 που άνοιξε το πρώτο μαγαζί στο Σύνταγμα και μέχρι σήμερα έχει σερβίρει 2.8 εκ. μερίδες, το Noodle Bar μεγάλωσε μια ολόκληρη γενιά με noodles, μοσχάρι Szechuan, γλυκόξινο χοιρινό και φανταστικό sushi. To ποιοτικό του φαγητό δημιούργησε μια σταθερή πελατεία επώνυμων και ανώνυμων πελατών που δεν «ξεκολλούσαν» από την αγαπημένη τους συνήθεια.
Από δημοσιογράφους και πολιτικούς μέχρι τραγουδιστές, καλλιτέχνες και επώνυμους Αθηναίους, όλοι τους πέρασαν από το κατάστημα του Συντάγματος, μετατρέποντας το Noodle Bar σε κλασική αξία. Τόσο κλασική που το μενού παρέμενε σταθερό επί πολλά χρόνια, έπειτα από απαίτηση των πελατών που αρνούνταν να αποχωριστούν τις αγαπημένες τους γεύσεις, όπως την hot & sour soup που παρέμενε στον κατάλογο τις ζεστές μέρες του καλοκαιριού.
Σκηνές οπαδικής λατρείας εκτυλίσσονταν το 2004 όταν το μαγαζί «κόντευε να γκρεμιστεί» από τις ουρές πελατών έξω από το Σύνταγμα που περίμεναν να ανοίξει, ενώ το βράδυ δεν το άφηναν να κλείσει προκειμένου να εξυπηρετηθούν! Την χρυσή εποχή των ολυμπιακών αγώνων, θαμώνες δεν ήταν μόνο οι τουρίστες, αλλά και οι ίδιοι οι αθλητές.
Όπως χαρακτηριστικά μας λέει ο ιδιοκτήτης: «Έμπαινες μέσα στο κατάστημα και ξαφνικά γινόταν όλο πορτοκαλί, από την ολυμπιακή ομάδα της Ολλανδίας! Άλλοτε γινόταν κόκκινο-μπλε όταν έρχονταν όλοι οι δρομείς και οι αθλητές των Αμερικάνων. Από εδώ έχει περάσει και η διάσημη Κάθι Φρίμαν, η aboriginal αυστραλέζα αθλήτρια στίβου που στην έναρξη των αγώνων άναψε τη φλόγα στο ολυμπιακό στάδιο».
Από τότε, η φλόγα για το καλό, ποιοτικό ασιατικό φαγητό παραμένει άσβεστη.
Και αυτό το νιώθεις κάθε φορά που επισκέπτεσαι τα καταστήματα σε Σύνταγμα, Φάληρο, Ζωγράφου, Γλυφάδα, Πειραιά, Χαλάνδρι, Θεσσαλονίκη και Ρέθυμνο με τον μοντέρνο διάκοσμο από κολάζ με αφίσες από την Ταϊλάνδη και manga της Ιαπωνίας. Αν πάλι δεν καταφέρεις να δεις από κοντά τη δημιουργική του κουζίνα, μπορείς να παραγγείλεις online από το καινούργιο του e-shop με μοναδικές εκπτώσεις και προσφορές.
Σε κάθε περίπτωση, το Noodle Bar είναι και θα παραμείνει για πολλά χρόνια ακόμα, δίπλα σου για να ικανοποιεί κάθε απαιτητική γευστική σου ανάγκη.