Η Κρήτη είναι ένα μέρος που δεν χρειάζεται πολλές συστάσεις. Τα βρίσκεις όλα και σε υπερβολική δόση. Διασκέδαση, ηρεμία, ψυχαγωγία, ιστορία, φαγητό, ό,τι ζητάει η ψυχούλα σου για να γιατρευτεί από τον χειμώνα που έφυγε αλλά θα ξανάρθει. Παρόλα αυτά έχει και άλλες ομορφιές η Ελλάδα. Όπως για παράδειγμα η Σύρος μας, με την επιβλητική πλατεία του Δημαρχείου και την εκπληκτική αρχιτεκτονική της. Πως πας από την Κρήτη στη Σύρο χωρίς να περάσεις ούτε δευτερόλεπτο από το λιμάνι του Πειραιά;
Πόσες φορές σας έχει τύχει κάτι παρόμοιο; Να είστε στην Αμοργό, να θέλετε να πεταχτείτε στην Ανάφη και από εκεί στη Νάξο και να μη βρίσκετε ανοιχτό το πρακτορείο και να πέφτετε σε μια μικρή καλοκαιρινή κατάθλιψη; Πολλές! Μέχρι που μια ομάδα γύρω από τους Χρήστο Σπαθαράκη, Παναγιώτη Σαράφη και Βασίλη Λαχανά ήρθαν να μας προσφέρουν το απόλυτο εργαλείο για να κάνουμε Island Hopping, το Ferryhopper.
Είναι απλό και στην ιδέα και στη χρήση. Βάζεις το λιμάνι σου και τον προορισμό που θες να πας, σου βγάζει όλες τις πιθανές διαδρομές και μετά σου δίνει τη δυνατότητα να κλείσεις και το εισιτήριο. Η Popaganda απευθύνθηκε στην ομάδα του Ferryhopper για να τους ρωτήσει στην αρχή κάτι απλό: μα καλά, τόσο καιρό γιατί δεν το είχε σκεφτεί κανένας άλλος; «Και εμείς το ίδιο αναρωτιόμασταν, σε βαθμό που φοβόμασταν ότι δεν είναι εφικτό ή πως κάτι δεν πιάνουμε! Ευτυχώς πάντως, δεν το υλοποίησε κάποιος νωρίτερα και το πήραμε απόφαση να το κάνουμε Σίγουρα, ρόλο παίζει και το ότι το σύστημα των ακτοπλοϊκών εισιτηρίων είναι αρκετά πολύπλοκο για διάφορους λόγους, και πιθανότατα αυτό να ήταν αποθαρρυντικό. Εμείς το καταλάβαμε όταν ήδη είχαμε βουτήξει σχετικά βαθιά και δε γινόταν να κάνουμε πίσω! Επίσης, σίγουρα παίζει ρόλο και το γεγονός πως οι ακτοπλοϊκές μεταφορές είναι σε μεγάλο βαθμό μια ελληνική ιδιαιτερότητα και επομένως το ενδιαφέρον για σχετικές εφαρμογές είναι περιορισμένο στην Ελλάδα.»
Στη μέση Χρήστος Σπαθαράκης, δεξιά Βασίλης Λαχανάς και αριστερά Παναγιώτης Σαράφης.
Ελλάδα, η χώρα του γαλάζιου, του ήλιου και των τεράστιων δυσκολιών να χτίσεις μια επιχείρηση που έχει μέσα της την έννοια της καινοτομίας. Ακούμε ότι κάποιος έφτιαξε μια εφαρμογή και στο μυαλό μας έχουμε έναν καφκικό ήρωα που πάλεψε με όλους τους γραφειοκρατικούς και μνημονιακούς δαίμονες για να βγει ζωντανός. Είναι έτσι όμως τα πράγματα; «Η βασική δυσκολία έγκειται στο να το πάρεις την απόφαση πως θα προχωρήσεις κάτι μέχρι τέλους, γιατί στην πορεία σίγουρα προκύπτουν συνέχεια αναποδιές που δεν τις έχεις υπολογίσει. Παραδόξως σε σχέση με το τι ακούμε και διαβάζουμε γύρω μας, ούτε από επιχειρηματικής άποψης αντιμετωπίσαμε ιδιαίτερα προβλήματα. Το κράτος, προς το παρόν τουλάχιστον αλλά ελπίζουμε και για το μέλλον, δε μας έχει ενοχλήσει καθόλου. Εν τέλει, η μεγαλύτερη δυσκολία ήταν το να μάθουμε εμείς το πως δουλεύει η αγορά και οι επιχειρήσεις, τι σημαίνει marketing αφού μέχρι τα Χριστούγεννα νομίζαμε ότι εφόσον είναι καλοφτιαγμένο το Ferryhopper, δεν θα χρειαστεί να κάνουμε καν προώθηση.»
Πάμε να δούμε, όμως πως δουλεύει. Τι συμβαίνει μέσα στον «οργανισμό» του Ferryhopper. «Όσο γραφικό κι αν ακούγεται, η καρδιά του Ferryhopper ουσιαστικά είναι η ομάδα που το διαχειρίζεται. Και με την λέξη «διαχείριση», εννοούμε το τρέξιμο που απαιτεί το customer support (π,χ. την απάντηση σε email και facebook στις 03.00 σε χρήστες από την Αυστραλία που έχουν μπερδέψει τα νησιά και έχουν κλείσει λάθος εισιτήρια), τα συνεχόμενα τηλέφωνα στους συνεργάτες μας στο Champion Travel για κάποια απρόοπτη αλλαγή δρομολογίων, ακόμα και τις διαφωνίες για το αν θα τυπώσουμε τσάντες ή μπλούζες Ferryhopper ή το τι θα ποστάρουμε στα σοσιαλ μιντια. Στο τεχνικό κομμάτι τώρα «τρέχουν μερικοί servers οι οποίοι συνδέουν τον χρήστη με τα συστήματα των ακτοπλοϊκών εταιριών. Όταν εσύ θέλεις να πας από το Ηράκλειο στην Άνδρο πχ, ο server μας πρώτα θα ψάξει στην βάση δεδομένων του για να βρει όλες τις πιθανές συνδέσεις βάση εποχής, και μετά θα “μιλήσει” (μέσω πάροχου των ακτοπλοϊκών δρομολογίων) με τις ακτοπλοϊκές εταιρίες για να φιλτράρει τις συνδέσεις αυτές που είναι ενεργές/διαθέσιμες για τις ημέρες που σε ενδιαφέρει. Η βάση δεδομένων που έχουμε ανανεώνεται συνεχώς, χρησιμοποιώντας μάλιστα ως feedback τις ίδιες τις αναζητήσεις που κάνουν οι χρήστες του site. Έτσι, ελπίζουμε πως εν καιρώ τα αποτελέσματά μας θα “βελτιώνονται”.»
Μέχρι στιγμής στο Ferryhopper βρίσκεις τον πιο ασφαλή τρόπο για να μεταφερθείς από λιμάνι σε λιμάνι. Για παράδειγμα το λογισμικό αποκλείει μόνο του πιθανότητες όπου μπορεί να χάσεις το πλοίο επειδή η ανταπόκριση μπορεί ν’ αναχωρεί σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα από την άφιξη σου. Στο μέλλον όμως πόσο μπορεί να εξελιχθεί αυτή η προσπάθεια. Μπορεί να μπουν και άλλα μεταφορικά μέσα ή και μέρη για διαμονή; Η ομάδα του Ferryhopper είναι συγκρατημένη. «Έχουμε πολλές σκέψεις για το μέλλον, αλλά σε αυτή την φάση είμαστε αφοσιωμένοι στην αγορά των ακτοπλοϊκών εισιτηρίων. Και όσο μαθαίνουμε τις απαιτήσεις τις αγοράς αυτής, μας έρχονται και ιδέες για νέες υπηρεσίες σε αυτόν τον τομέα. Η αλήθεια είναι πως μόλις κάνεις το κλικ και δεις τα ελληνικά πλοία από την οπτική γωνία που τα βλέπει ένας τουρίστας (ο οποίος ενδεχομένως να μην έχει ξαναμπεί σε πλοίο στην ζωή του), καταλαβαίνεις πως αυτό που σε εμάς φαίνεται να δουλεύει «μια χαρά», είναι ένας χώρος με τεράστιο περιθώριο βελτιώσεων και προσθήκης νέων ιδεών-εφαρμογών.»
Αν κάτσουμε λίγο ακόμα πάντως πάνω από τη σφαίρα του μέντιουμ, μπορούμε να υποθέσουμε πως με τόσες εφαρμογές που έχουν εμφανιστεί στο κομμάτι του τουρισμού, σε λίγα χρόνια το επάγγελμα του τουριστικού πράκτορα θα είναι είδος υπό εξαφάνιση. Στο Ferryhopper όμως κάτι τέτοιο, αντί να το εύχονται, το ξορκίζουν. «Κρίνοντας από τη δική μας εμπειρία, μπορούμε να πούμε πως το site δεν θα υπήρχε αν δεν υπήρχε ένα πρακτορείο ως συνεργάτης, να παρέχει την τεράστια υποστήριξη και εμπειρία που χρειάζεται. Και αυτή η υποστήριξη δε θα μπορούσε να γίνει παρά μόνο από κάποιον που έχει επαφή και εμπειρία με ταξιδιώτες, συνεπώς, από έναν ταξιδιωτικό πράκτορα. Επιπλέον, δεν θα θέλαμε να συμβεί αυτό, καθώς στην Ελλάδα το επάγγελμα του ταξιδιωτικού πράκτορα συντηρεί χιλιάδες ανθρώπους και οικογένειες σε νησιά και επαρχιακά μέρη. Η φυσιολογική εξέλιξη που προβλέπουμε, είναι τα πρακτορεία αυτά να λειτουργούν συνεπικουρικά με τις online εφαρμογές, όντας οι τοπικοί κόμβοι σε κάθε νησί και λιμάνι, και παρέχοντας τις προσωποποιημένες υπηρεσίες που σίγουρα δεν μπορούν να προσφερθούν εξ αποστάσεως.»
Καλοτάξιδο, οπότε το Ferryhopper, αν και όπως μας λένε οι ίδιοι, η ανταπόκριση είναι ήδη κάτι παραπάνω από ικανοποιητική. «Είναι πολύ ωραίο το συναίσθημα του να βλέπεις ότι κάτι που λίγους μήνες πριν ήταν απλώς μια ιδέα στο κεφάλι σου ή ένα demo στον υπολογιστή, πλέον έχει αρχίσει να δουλεύει με πραγματικούς επισκέπτες και πραγματικά εισιτήρια! Όλο και περισσότερος κόσμος που κλείνει τα εισιτήριά του από το site, μας λέει ότι είναι πολύ ωραίο και εύχρηστo. Σίγουρα η πορεία μέχρι στιγμής είναι πολύ καλύτερη από αυτό που φανταζόμασταν όταν υλοποιούσαμε την ιδέα μας.»