Aπό αριστερά προς τα δεξιά: Σπύρος Ράπτης, Πάνος Κακουλίδης, Γιώργος Βαρδαξόγλου, Κώστας Μάλλιος, Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, Πύρρος Τσιάκουλης, Σωτήρης Καραμπέτσος, Γιώργος Δημητρίου
«Προφανώς, σας κυνηγάνε όλοι για συνέντευξη από χθες, αλλά, δεν πειράζει, είναι για καλό», του λέω χιουμοριστικά μόλις καταφέρνω να τον πετύχω στο τηλέφωνο και ξεκινάμε τη συνομιλία. «Ναι, δεν παραπονιέμαι καθόλου», μου απαντάει και ο ενθουσιασμός ακούγεται καθαρά στη φωνή του. Ο 40χρονος Αιμίλιος Χαλαμανδάρης είναι CEO της Innoetics, της εταιρείας που ιδρύθηκε κάποτε από μια ομάδα νέων επιστημόνων με όραμα και όρεξη για δουλειά και, πριν από λίγες ημέρες, εξαγοράστηκε από τη Samsung. Μια εξαγορά, μάλιστα, η οποία θεωρείται από τις μεγαλύτερες έως σήμερα στο χώρο των ελληνικών startup.
Ας πάρουμε, όμως, τα πράγματα από την αρχή. Στις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας, ο Αιμίλιος μαζί με την ομάδα των συνεργατών του από το Ινστιτούτο Επεξεργασίας του Λόγου του Ερευνητικού Κέντρου «Αθηνά» αποφάσισαν να δημιουργήσουν μια νέα τεχνολογία, η οποία θα είχε τη δυνατότητα να μετατρέπει κείμενο σε ομιλία. Το 2006, έπειτα από πολλή προσπάθεια και επιμονή, η καινοτομία που είχαν κατασκευάσει ήταν τόσο υψηλής ποιότηταςπου σκέφτηκαν να τη λανσάρουν στην αγορά. Έτσι, ιδρύθηκε η startup Innoetics. «Εκείνη την εποχή, δεν γνωρίζαμε το τεράστιο εύρος εφαρμογών που θα αποκτούσε μέσα στα επόμενα χρόνια η τεχνολογία μετατροπής κειμένου σε ομιλία. Ειδικά στην Ελλάδα, η αγορά δεν ήταν έτοιμη για να αξιοποιήσει κάτι τέτοιο», αφηγείται ο Αιμίλιος. «Σήμερα, όμως, στο εξωτερικό, διευκολύνει σε καθημερινή βάση τη ζωή των πολιτών και εξακολουθεί να εξελίσσεται ραγδαία».
Παρότι τα πρώτα χρόνια η Innoetics αναπτύχθηκε με αργούς ρυθμούς εντός των ελληνικών συνόρων, στη συνέχεια άρχισε να γίνεται γνωστή σε άλλες χώρες και, μάλιστα, να αποσπά βραβεύσεις σε διεθνείς διαγωνισμούς. «Για τρία συνεχόμενα έτη, η τεχνολογία μας διακρινόταν ως η καλύτερη στον κόσμο όσον αφορά στη μετατροπή κειμένου σε ομιλία», αναφέρει ο Αιμίλιος. «Ωστόσο, παρότι η ποιότητά της την διαφοροποίησε από εκείνες των ανταγωνιστριών εταιρειών, για εμάς ήταν εξίσου σημαντικό ότι την είχαμε δημιουργήσει από το μηδέν, παρακολουθώντας την εξέλιξή της βήμα-βήμα». Τον τελευταίο χρόνο, η Innoetics έκανε πιο δυναμικό άνοιγμα στο εξωτερικό, αναζητώντας επενδυτές ή αξιόλογες συνεργασίες. Μάλιστα, η τεχνολογία της είχε πλέον τη δυνατότητα να μετατρέπει κείμενο σε ομιλία όχι μόνο στην ελληνική γλώσσα, αλλά και στην αγγλική, τη ρωσική, τη γαλλική, τη βουλγαρική με στόχο να χρησιμοποιείται και σε χώρες πιο εξοικειωμένες με τέτοιου είδους καινοτομίες. Στο πλαίσιο της επέκτασης στη διεθνή αγορά, λοιπόν, εμφανίστηκε και η πρόταση για εξαγορά εκ μέρους της Samsung. «Για εμάς, αυτή η εξαγορά ήταν το όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Διότι όταν κανείς ιδρύει μια startup υψηλής τεχνολογίας, επιθυμεί να την κάνει κομμάτι μιας μεγαλύτερης – ή, ακόμη καλύτερα, μιας διεθνούς εμβέλειας – εταιρείας. Έτσι, η Samsung, διαθέτοντας τεράστιο εύρος προϊόντων, μας προσφέρει τη δυνατότητα να δούμε την τεχνολογία μας να χρησιμοποιείται σε αυτά».
Αιμίλιος Χαλαμανδάρης
Το ερώτημα που προκύπτει, όμως, είναι: Με ποιο τρόπο μπορεί μια τεχνολογία μετατροπής κειμένου σε ομιλία να βελτιώσει πρακτικά τη ζωή μας; «Το εύρος των εφαρμογών της είναι ήδη μεγάλο και εξακολουθεί να επεκτείνεται», εξηγεί ο Αιμίλιος. «Κατ’ αρχάς, χρησιμοποιείται στα τηλεφωνικά δίκτυα. Όταν, π.χ., τηλεφωνούμε για να κλείσουμε εισιτήρια ή να ενημερωθούμε σχετικά με το υπόλοιπο του τραπεζικού λογαριασμού μας, απαντά συνήθως συνθετική ομιλία. Επίσης, στα συστήματα ανακοινώσεων των αεροδρομίων και των σιδηροδρομικών σταθμών. Ακόμη, σε εργαλεία που παρέχουν τη δυνατότητα σε άτομα με μειωμένη όραση ή ακόμη και τύφλωση να ακούσουν το περιεχόμενο μιας οθόνης υπολογιστή ή να μετατρέψουν οποιοδήποτε κείμενο σε φωνή. Αυτές είναι μερικές από τις πιο απλές και συχνές εφαρμογές. Και, φυσικά, ένα άλλο χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το GPS. Διότι όταν ακούμε «στρίψτε δεξιά για να βρεθείτε στην τάδε οδό», οι οδηγίες μας παρέχονται μέσω συνθετικής ομιλίας».
Ωστόσο, ενδιαφέρον παρουσιάζουν και τα κριτήρια που καθιστούν μια τέτοια τεχνολογία ποιοτική και, με βάση αυτά, η Innoetics έχει διακριθεί στους διεθνείς διαγωνισμούς. «Προκειμένου να αξιολογήσουμε την ποιότητα της συνθετικής ομιλίας, εξετάζουμε τον βαθμό στον οποίο μοιάζει με τη φυσική ομιλία», διευκρινίζει ο Αιμίλιος. «Για παράδειγμα, όταν ακούμε μια ανακοίνωση, ένα audio book ή όταν ξεκινάμε διάλογο με ένα τηλεφωνικό σύστημα όπου μας απαντάει υπολογιστής, πρέπει η συνθετική ομιλία να μη δημιουργεί προβλήματα στη συνεννόηση, αλλά, αντίθετα, να μας δίνει την εντύπωση ότι συνομιλούμε με έναν άνθρωπο. Όσο περισσότερο αυτό επιτυγχάνεται, δηλαδή όσο μεγαλύτερη είναι η φυσικότητα και η κατανοητότητά της συνθετικής ομιλίας, τόσο υψηλότερης ποιότητας θεωρείται η τεχνολογία». Στο μεταξύ, οι εφαρμογές της μετατροπής κειμένου σε ομιλία αυξάνονται με ταχύτατους ρυθμούς, πολλές φορές ξεπερνώντας και τα όρια της φαντασίας. «Σκεφτείτε, π.χ., μαζί με το GPS, να έχουμε κι έναν αυτόματο ξεναγό, ο οποίος, όταν περνάμε από μια τοποθεσία, να μας διαβάζει κάποιο άρθρο της Wikipedia ή άλλης πηγής με πληροφορίες για το μέρος όπου βρισκόμαστε. Όλα αυτά είναι πλέον εφικτά».
Επιστροφή, όμως, στην πολυσυζητημένη εξαγορά της Innoetics από τη Samsung. Πώς θα είναι η επόμενη μέρα αυτής της συμφωνίας; Και ποιοι κανόνες θα διέπουν τη συνεργασία μεταξύ των δύο εταιρειών; Η απάντηση είναι η εξής: Η Innoetics θα διατηρήσει την έδρα της στην Ελλάδα και η Samsung θα αξιοποιήσει την τεχνολογία της προς όφελος των δικών της προϊόντων και υπηρεσιών. Παράλληλα, η ομάδα της Innoetics θα εξακολουθήσει να εργάζεται εντατικά για την περαιτέρω εξέλιξη αυτής της τεχνολογίας και η Samsung θα χρησιμοποιεί την πιο προηγμένη μορφή που θα έχει επιτευχθεί. «Πάντως, είναι θετικό ότι η έδρα μας θα παραμείνει στην Ελλάδα», επισημαίνει ο Αιμίλιος. «Διότι, πλέον, ένα σημαντικό κομμάτι της παραγωγικής διαδικασίας ενός τεχνολογικού κολοσσού θα έχει ως βάση τη χώρα μας». Προς το παρόν, βέβαια, όσο κι αν μας γεννάται η απορία, τα είδη των προϊόντων στα οποία η Samsung σκοπεύει να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία της Innoetics παραμένουν απόρρητα. Στο μεταξύ, τις τελευταίες ημέρες, έχουν κυκλοφορήσει διάφορα δημοσιεύματα στο διαδίκτυο, σύμφωνα με τα οποία η εξαγορά άγγιξε … αμύθητο χρηματικό ποσό. Είναι, όμως, αυτό αληθές; «Προφανώς, δεν μπορούμε να αναφέρουμε το ποσό της εξαγοράς», απαντά ο Αιμίλιος.
Αναμφίβολα, η πορεία της Innoetics αποτελεί το αξιέπαινο success story μιας startup που ιδρύθηκε και πέτυχε μέσα στις αντίξοες συνθήκες της ελληνικής κρίσης. «Αν εγώ και οι συνεργάτες μου γυρνούσαμε το χρόνο πίσω, ίσως να επιλέγαμε να αναζητήσουμε επενδυτές από τα πρώτα χρόνια κιόλας, ώστε η εταιρεία να είχε αναπτυχθεί με πιο γρήγορους ρυθμούς», αναφέρει ο Αιμίλιος. «Ωστόσο, με την πολυετή διαδρομή μας και τον τεράστιο κόπο που καταβάλαμε, η τωρινή αναγνώριση έχει ακόμη μεγαλύτερη σημασία για εμάς». Τι θα συμβούλευε, λοιπόν, τους νέους που επιθυμούν να ιδρύσουν τις δικές τους startup αυτή την εποχή; «Είναι σημαντικό να προσπαθήσουν να καλύψουν μια ανάγκη της αγοράς που δεν έχει καλυφθεί μέχρι στιγμής και, παράλληλα, να παρακολουθούν τις ανάγκες της αγοράς του εξωτερικού. Όμως, υπάρχει και κάτι ακόμη: Να εστιάζουν την προσοχή τους όχι μόνο στις ανάγκες τού σήμερα, αλλά και σε αυτές που φαίνεται ότι θα υπάρχουν μέσα στα επόμενα χρόνια. Διότι, αν τις εντοπίσουν νωρίς, θα μπορέσουν και να τις καλύψουν όταν είναι έτοιμοι».
Η τελευταία ερώτησή μου αφορά στα σχέδια του Αιμίλιου και των συνεργατών του για το μέλλον. Τώρα που η εξαγορά της Innoetics από τη Samsung επιτεύχθηκε και «το όνειρο έγινε πραγματικότητα», όπως ο ίδιος περιγράφει, τι θα ακολουθήσει; «Βασικό μέλημά μας είναι να εξελίξουμε ακόμη πιο πολύ την τεχνολογία μας, ώστε αυτή να ενσωματωθεί σε όσο το δυνατόν περισσότερα προϊόντα της Samsung με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Διότι η πόρτα άνοιξε, αλλά, για να διατηρηθεί ανοιχτή, πρέπει να κρατήσουμε το επίπεδο της δουλειάς μας πολύ ψηλά. Και, φυσικά, ανυπομονούμε να απολαύσουμε τη συγκεκριμένη συνεργασία».