Λίγοι τον ξέρουν και ακόμη λιγότεροι τον έχουν επισκεφθεί. Περνώντας έξω από τις εγκαταστάσεις του, τίποτα δεν προδίδει τα μυστικά και την ομορφιά που κρύβονται πίσω από τα δέντρα και τα κάγκελα, που τον περιβάλλουν. Στις κατά τα άλλα παραμελημένες και συχνά απαξιωμένες Δυτικές Συνοικίες της Θεσσαλονίκης, ένας επίγειος παράδεισος συνολικής έκτασης 5 στρεμμάτων έρχεται να καταπλήξει όλους εκείνους που νομίζουν πως ξέρουν τα πάντα για αυτή την πόλη. Οδός Περικλέους 9Α, Σταυρούπολη. Κάπου ανάμεσα στα σύνορα με την Άνω Ηλιούπολη, ο Βοτανικός Κήπος του Δήμου Παύλου Μελά αποτελεί αφενός έναν σημαντικό πνεύμονα πρασίνου μέσα στο ασφυκτικό γκρίζο, που εξωραΐζει την εικόνα των Δυτικών Συνοικιών, αφετέρου μία σπουδαία και αξιέπαινη προσπάθεια, που ενώ υποστηρίζεται ενεργά από τη δημοτική αρχή, δεν παύει να χρήζει μεγαλύτερης και εντατικότερης προσοχής.
Έργο έμπνευσης της κυρίας Αθηνάς Χατζηαθανασιάδου, Γεωπόνου και προϊσταμένης του Τμήματος Πρασίνου του πρώην Δήμου Σταυρούπολης, ο Βοτανικός Κήπος έχει καταφέρει, στα 12 χρόνια της λειτουργίας του, να προσεγγίσει την αίγλη και τη λειτουργικότητα αντίστοιχων χώρων στο εξωτερικό. Προσεκτικά χαραγμένες διαδρομές στο εσωτερικό του Κήπου δίνουν τη δυνατότητα στο κοινό να περιπλανηθεί δίπλα στα περίπου 1000 είδη φυτών, που φιλοξενούνται εκεί, να απολαύσει τις ανάμεικτες μυρωδιές που αναδύονται στην ατμόσφαιρα, να θαυμάσει εικόνες, που θυμίζουν πότε Μεσόγειο και πότε τροπικό δάσος. Μια πανδαισία χρωμάτων, περισσότερες από 150 ποικιλίες τριαντάφυλλων, σπάνιες ποικιλίες λουλουδιών και βοτάνων, πληθώρα αρωματικών και φαρμακευτικών φυτών, έλατα, κωνοφόρα και οπωροφόρα δέντρα, φοίνικες, βραχόκηποι, τεχνητές λίμνες και καταρράκτες, συνθέτουν το πορτραίτο ενός από τους κορυφαίους χώρους αναψυχής της Θεσσαλονίκης, ειδικά κατά την περίοδο της άνοιξης και του καλοκαιριού.
Η κατασκευή του Βοτανικού Κήπου ξεκίνησε στις αρχές του 1996, όταν το πρώην ρέμα Περικλέους κρίθηκε αναγκαίο να μετατραπεί σε άξονα πρασίνου, με την αποκλειστική χρηματοδότηση του Δήμου. Τα επόμενα χρόνια, οι κάτοικοι είδαν την περιοχή τους να αναπλάθεται και τη θέση του πρώην ρέματος να παίρνουν – εκτός από τον κύριο Βοτανικό Κήπο – ένα αναψυκτήριο, ένα αμφιθέατρο, γήπεδα και παιδικές χαρές, χώροι που λειτουργούν βοηθητικά προς αυτόν.
Από τον Ιούνιο του 2002 μέχρι σήμερα, ο Βοτανικός Κήπος έχει ανοίξει τις πόρτες του σε περισσότερους από 40.000 επισκέπτες κάθε ηλικίας (μαθητές, φοιτητές, πολίτες, περιβαλλοντικές ομάδες και αντιπροσωπείες από την Ελλάδα και το εξωτερικό), ενώ συχνά συνεργάζεται και με το Τμήμα Γεωπονίας του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου για την πρακτική άσκηση των φοιτητών. Σαφώς, ο χώρος ενδείκνυται και για σχολικές, εκπαιδευτικές εκδρομές, όπως και γίνονται από σχολεία της Θεσσαλονίκης αλλά και άλλων πόλεων, με χρέωση 1 ευρώ ανά άτομο. Η ίδια χρέωση ισχύει και για όλους τους επισκέπτες, ενώ αξίζει να σημειωθεί πως για τα σχολεία του Δήμου Παύλου Μελά, η είσοδος και η συμμετοχή στις ξεναγήσεις είναι δωρεάν. Παράλληλα, ο Βοτανικός Κήπος διατίθεται και για την τέλεση πολιτικών γάμων και φωτογραφήσεων, κοστολογώντας τους στα 100 και 50 ευρώ αντίστοιχα, με τα έσοδα να διατίθενται για τις ανάγκες του Δήμου.
Καθώς πρόκειται για έναν από τους ομορφότερους χώρους αυτής της πόλης και σε μία προσπάθεια να αναδειχθούν τα προβλήματα που αυτός αντιμετωπίζει, θα ολοκληρώσω, καταγράφοντας τις ανάγκες που παρουσιάζονται σήμερα. Μία εξ αυτών είναι φυσικά η συντήρηση μερικών από τους χώρους του Κήπου, όπως το κεντρικό πράσινο θερμοκήπιο και οι πέργκολες, ανάγκες που γεννώνται από την έλλειψη εγκεκριμένων κονδυλίων και δεν επιτρέπουν την λειτουργία του στο 100% των δυνατοτήτων. Επιπλέον, ο σχεδόν ανύπαρκτος αριθμός του προσωπικού (κηπουροί, επόπτες, λοιπό προσωπικό) εμποδίζουν τη διεύρυνση των ωρών λειτουργίας του χώρου για τους ενδιαφερόμενους επισκέπτες, οι οποίες περιορίζονται από τις 09:00 έως και τη 13:30 (Δευτέρα έως Παρασκευή). Η διεύθυνση του Βοτανικού Κήπου αναμένει την προκήρυξη νέων θέσεων από την πολιτεία, ούτως ώστε να εγκριθούν περισσότερες νέες θέσεις από τον Δήμο και ο χώρος να ανοίγει πλέον τις πόρτες του στο κοινό τόσο τα απογεύματα όσο και τα Σαββατοκύριακα, όπως συνέβαινε παλαιότερα.
Όσοι λοιπόν δεν γνωρίζατε ή αγνοούσατε έως αυτή τη στιγμή την ύπαρξη αυτού του μικρού παραδείσου, δώστε μια ευκαιρία στον εαυτό σας να δει κάτι διαφορετικό, ξεφεύγοντας – έστω για λίγο – από το μονότονο γκρίζο και τη θορυβώδη ζωή της πόλης μέσα στην ίδια την πόλη. Ο Βοτανικός Κήπος σας περιμένει στην οδό Περικλέους 9Α στη Σταυρούπολη, ενώ διαθέτει και στάση με το όνομα «ΒΟΤΑΝΙΚΟΣ ΚΗΠΟΣ» στη λεωφορειακή γραμμή 34 [Α. ΗΛΙΟΥΠΟΛΗ – ΑΡΙΣΤΟΤΕΛΟΥΣ] του ΟΑΣΘ. Και να θυμάστε πως δεν πατάμε το πράσινο, όχι γιατί δεν πρέπει αλλά γιατί δεν του αξίζει.