Ο Romain λίγο πριν το μεγάλο opening
Στο εσχάτως πολύ hip Κουκάκι, σε ένα μικρό κάθετο δρόμο απέναντι από ένα μαγαζί με ανταλλακτικά αυτοκίνητων που βγάζει στο πίσω μέρος του ΕΜΣΤ (μια πολύ στρατηγική θέση) περικυκλωμένο από πολυκατοικίες και ένα καθαρόαιμο αθηναϊκό αστικό τοπίο που δεν έχει καμία σχέση με το παριζιάνικο αντίστοιχό του (π.χ. την περιοχή γύρω από το Centre Pompidou) – αυτό που είχαν συνηθίσει να περπατάνε μέχρι πρότινος ο Romain και η Χριστίνα πριν αποφασίσουν να εγκατασταθούν στην Αθήνα και να ανοίξουν ένα cocktail bar που είναι αυτοστιγμεί κλασικό (και προσωπικά η ατμόσφαιρα και η αύρα του μου θύμισε την έξαψη που νοιώθαμε όταν άνοιγαν τα πρώτα μικρά freestyle μπαρ στην Αθήνα, όπως τότε το Zoo του Πότσιου στη Σεβαστείας ή το Loop στην πλατεία Αγίων Ασωμάτων).
Ο Romain Krot είναι ένας από τους καλύτερους bartender στη Γαλλία. Με καταγωγή από την Bagnols-sur-Cèze (μια πόλη στη νότια Γαλλία ανάμεσα στην Αβινιόν και τη Νιμ), ξεκίνησε το δρομολόγιό του στις μπάρες, στο ξενοδοχείο The Ritz του Λονδίνου, πριν ταξιδέψει στην Μελβούρνη, για να δουλέψει στο «θρυλικό» Black Pearl και ύστερα πίσω στη Γαλλία για να βρεθεί για δυο χρόνια πίσω από τη μπάρα του πολύ σπουδαίου Experimental Cocktail Club του Michael Mas, στη συνέχεια να αναλάβει bar manager στο ατμοσφαιρικό speakeasy Little Red Door (νο.24 στη λίστα με τα 50 καλύτερα του κόσμου) και μετά να μετακομίσει στο ultra-hip La Conserverie (που δεν υπάρχει πια). Η Χριστίνα Μαυρίδη, είναι μια πολύ δραστήρια Ελληνο-Γαλλίδα που διατηρεί το γραφείο δημοσίων σχέσεων Christina Mavridis Communication στο Παρίσι (ασχολείται κυρίως με μόδα και πολιτισμό). Μαζί τους και ο φίλος τους (και επίσης κάτοικος Παρισιού) Ανδρέας Βερνίκος. Η Χριστίνα και ο Romain γνωρίστηκαν ένα βράδυ στο Experimental Cocktail Club («πάντως δεν της έριξα τίποτα στο ποτό» λέει ο Romain), παντρεύτηκαν, έκαναν ένα παιδί και πριν δυο χρόνια αποφάσισαν να εγκατασταθούν στην Αθήνα, αναζητώντας μια πιο χαλαρή ζωή αλλά και μια νέα επαγγελματική πρόκληση. Αφού έψαξαν εξονυχιστικά για χώρο στο Παγκράτι και στο Κουκάκι, έπεσαν πάνω σε ένα γωνιακό ακίνητο που φιλοξενούσε ένα πρώην συνεργείο για μηχανάκια («Μάλιστα ο ο πρώην ενοικιαστής άφησε φεύγοντας μέσα καμιά δεκαριά σαραβαλιασμένα μηχανάκια, που είδαμε και πάθαμε να τα ξεφορτωθούμε» λέει η Χριστίνα).
Αποφάσισαν να το ονομάσουν Meerkat (ελληνιστί η σουρικάτα, ένα μικρό θηλαστικό που ανήκει στην οικογένεια της μαγκούστας και ζει στην έρημο Καλαχάρι, τη Ναμίμπια και τη Νότιο Αφρική) γιατί είναι ένα ζώο που ζει σε ομάδες των είκοσι ή περισσοτέρων μελών, πάντα κοντά την οικογένεια του και είναι ιδιαιτέρως προστατευτικό (το κυριότερο χαρακτηριστικό τους είναι ότι στέκονται όρθια για αρκετό χρονικό διάστημα, με σκοπό να προσέχουν για να δουν αν έρχεται κάποιο άλλο ζώο από το οποίο να κινδυνεύει αυτό ή η αγέλη του) -γιατί κάπως έτσι βλέπουν το μαγαζί τους: σαν ένα μέλος της οικογένειάς τους, πανταχού παρών, παιχνιδιάρικο αλλά και απόλυτα σοβαρό και υπεύθυνο. Γιατί το Meerkat είναι βασισμένο σε μια ρομαντική επιχειρηματική λογική, με εμμονική προσήλωση στη λεπτομέρεια, με ακραία αγάπη για αυτό που κάνουν και μια σπουδαία σύνδεση μεταξύ των εμπλεκομένων (στην προκειμένη περίπτωση του ζευγαριού)- και αυτά είναι μερικά από τα υλικά από τα οποία είναι φτιαγμένα μερικά από τα καλύτερα μπαρ του πλανήτη.
Η διακόσμηση του χώρου έχει αναφορές στα meerkat, στα χρώματα της ερήμου, στην Αφρική και σε ένα exotic colonial στυλ που είναι διάχυτο παντού. Η μετόπη στην είσοδο του μαγαζιού παραπέμπει σε τυπικό αποικιακό σπίτι στην Αφρική, ένα μεγάλο μοναστηριακό τραπέζι από ξύλο αχλαδιάς στο κέντρο, ένα μικρότερο στο βάθος από ξύλο καρυδιάς μπροστά από το μοναδικό καναπέ του μαγαζιού, πάγκοι που «τρέχουν» γύρω από τις μεγάλες τζαμαρίες, λευκό ξύλινο πάτωμα και μια απίθανη ξύλινη μπάρα από ξύλο νιαγκόν (ένα δέντρο που ευδοκιµεί στην Αφρική). Τα μαξιλάρια συμπληρώνουν τον περιρρέον εξωτισμό (ο οποίος όμως έχει ταυτόχρονα μια minimal βάση και σε καμία περίπτωση δεν ρέπει προς το μαξιμαλιστικό εξωτισμό που είναι πια παγκόσμια διακοσμητική τάση/σούπα λέγε με και pink flamingo-ακόμα-και-στα-καφενεία) με μορφές από ελέφαντες και ζώα της Αφρικής, ενώ το soundtrack το οποίο έχει επιμεληθεί εξ ολοκλήρου η Όλγα Κουκλάκη είναι μια υπνωτική tribal electronica με (ανά διαστήματα) ήχους ζώων στο background δημιουργώντας μια απόκοσμη αίσθηση που συνδυάζεται τέλεια με τις προβολές από τα ντοκιμαντέρ του Animal Planet από τις «περιπέτειες» των meerkat στις αφρικανικές ερήμους.
Η Όλγα Κουκλάκη έχει επιμεληθεί και τα dj residencies, τα οποία καταλαμβάνουν η ίδια (κάθε Πέμπτη), ο Nikko Patrelakis (κάθε Παρασκευή) και ο George Kargo (κάθε Σάββατο), μια πολύ ενδιαφέρουσα πτυχή του Meerkat, καθώς επενδύει αρκετά σε έναν high-volume χαρακτήρα και μάλιστα με djs πρώτης γραμμής.
Και πάμε στο προκείμενο – που είναι τα ποτά. Εδώ ο Romain Krot συμπράττει με τον πολύ έμπειρο και ταλαντούχο bartender Σταμάτη Σταματιάδη (πρώην Noel, Borsalino) και μαζί έχουν στήσει μια μικρή σοφιστικέ στιβαρή λίστα με οχτώ signature cocktail, τα οποία αντιστοιχίζουν σε 4 + 1 κατηγορίες:
-Piquant comme une corne de rhinocéros (πικάντικο όπως ο ρινόκερος): πικάντικα κοκτέιλ
-Rafraichissant comme un éléphant (δροσιστικό όπως ο ελέφαντας – σ.σ. με την έννοια ότι ο ελέφαντας αρέσκεται να τσαλαβουτάει στα νερά): πιο sour / refreshing προτάσεις
-Longue comme une girafe (μακρύ όπως η καμηλοπάρδαλη): long drinks
-Forte comme un lion (δυνατό όπως ένα λιοντάρι): αλκοολικά κοκτέιλ
-Rapide comme un guépard (γρήγορο όπως ο γατόπαρδος): κοκτείλ σε σφηνάκι
Δοκίμασα το πολύ δροσιστικό King of Bongo με βότκα, φρέσκο μάνγκο, ένα πικάντικο σιρόπι από κύμινο και κανέλα (που του δίνει ένα πολύ ωραίο αιχμηρό τελείωμα), χυμό λάιμ ψυχρής έκθλιψης (τεχνική που δημιουργεί μια πιο ελαιώδη υφή στο χυμό, ενώ το «στύψιμο» της φλούδας του δίνει έξτρα πόντους bitterness) και jamaican jerk bitters, που έρχεται σε ένα ωραιότατο Collins ποτήρι με μια «κορδέλα» από πιπεριά τσίλι να στρογγυλοκάθεται στην κορυφή του πάγου.
Στη συνέχεια δοκίμασα το Colonial Way με την εξαιρετική μεσκάλ El Jolgorio, μαστίχα Roots, φρέσκο χυμό από παντζάρι που έχει βράσει μαζί με φρούτα του δάσους, χυμό λάιμ και pink grapefruit που σερβίρεται σε ένα ποτήρι που έχει στο εξωτερικό του μια λωρίδα πάστα γύρης και μαύρο σουσάμι. Ένα κοκτέιλ με γευστική ένταση, περίπλοκο μέσα στην (σχετική) απλότητά του, με την «κάπνα» του μεσκάλ να δημιουργεί ένα φανταστικό πινγκ-πονγκ με την γήινη γεύση του παντζαριού και την υποδόρια ντελικάτη γεύση της μαστίχας. Η εμπειρία ολοκληρώνεται όταν επιλέξεις να πιεις από την πλευρά που βρίσκεται η πάστα γύρης με το σουσάμι, ένα μείγμα που μειώνει εντυπωσιακά την καπνική ένταση του μεσκάλ και μεταμορφώνει στιγμιαία το κοκτέιλ.
Ύστερα περάσαμε στο πολύ πρωτότυπο (και αρκετά πολύπλοκο γευστικά) The Afrikaner Tribe με εσπρέσο της TAF (Pianeta Blue blend), pisco αρωματισμένο με φιστίκια Αιγίνης και βανίλια, Amer Picon (που αφήνει μια ελαφριά επίγευση πορτοκαλιού) και ελαιοσάκχαρα πορτοκαλιού- ένα κοκτέιλ ιδανικό για αυτούς που παραγγέλνουν καφέ μετά τα μεσάνυχτα, που δεν θέλουν όμως να πάνε και στην εύκολη λύση ενός espresso martini.
Επόμενο tasting με το Water Ploof με agricol ρούμι (το «αγροτικό» ρούμι των γαλλικών αποικιών της Καραϊβικής που παράγεται από χυμό ζαχαροκάλαμου), overproof ρούμι (ρούμι υψηλών αλκοολικών βαθμών), shrub ανανά, ένα δικό τους απίθανα αέρινο χειροποίητο mix από καρύδα και γάλα αμυγδάλου, gentiale (λικέρ από της ρίζα γεντιανής) και μια στάλα αψέντι για το φινίρισμα, που έρχεται σε ένα εντυπωσιακό ποτήρι που μοιάζει με μικρό ανανά. Ένα καθαρόαιμο ευχάριστα αλκοολικό tiki κοκτέιλ με απόλυτα ισορροπημένη γεύση, χωρίς περιττές οξύτητες, απολαυστικό και απόλυτα ταιριαστό μέσα στο exotic τοπίο του Meerkat.
Τελευταία δοκιμή το (με πολύ στιβαρό χαρακτήρα και βελούδινη υφή) Hanky Spank Me No2 με Famous Grouse Smoky Black, δεκάρι Laphroaig, το «ακριβοθώρητο» βερμούτ Cinzano 1775, καπνιστό σιρόπι σφενδάμου και Fernet Branca (που δίνει μια υπέροχη φινετσάτη πικράδα) – μια πιο σοφιστικέ εκδοχή του κλασικού Hanky Panky με το τζιν να δίνει τη θέση του σε ένα blend δυο καπνιστών ουίσκι, και όλο αυτό να αναπαύεται σε ένα κλασικό κουπέ ποτήρι.
Σημαντική καινοτομία του Meerkat είναι ότι μια από τις τρεις θέσεις του μπαρ θα είναι αφιερωμένη αποκλειστικά στον πελάτη, ο οποίος αφού συμπληρώσει ένα ερωτηματολόγιο για τις γευστικές του προτιμήσεις, τη διάθεσή του τη συγκεκριμένη βραδιά κλπ θα μπαίνει πίσω από το μπαρ και με τη βοήθεια του Romain ή του Σταμάτη θα παρασκευάζει μόνος του το δικό του (αλλά και των φιλών του).
Το μενού συμπληρώνει η εξαιρετική χαλκιδαία μπύρα Marea, καφές της TAF, μια πολύ (πολύ όμως) μικρή αλλά εκλεκτική λίστα κρασιών σε ποτήρι και έξι επιλογές σε σάντουιτς που έχει δημιουργήσει ο Αλέξανδρος Πιτροπάκης και με εντυπωσίασαν για την πρωτοτυπία τους (δεν έχουν πολύ σχέση με την κλασικά σάντουιτς που συναντάς τόσο στα μπαρ όσο και στα street food spots) και κυρίως για το εκπληκτικό «σπιτικό» γευστικό τους χαρακτήρα (ο Πιτροπάκης είναι αυτοδίδακτος μάγειρας που ασχολήθηκε με τη μαγειρική ύστερα από μια στροφή καριέρας – και αυτό την προκειμένη περίπτωση είναι καλό). Δοκίμασα το «Veggie» με κρεμμύδι, καπνιστό τυρί Βέροιας, φρέσκο σπανάκι, κόκκινη πιπεριά και μια φανταστική χειροποίητη σος με ταχίνι (που δεν μου αποκάλυψε το μυστικό της) – ένα σάντουιτς που περνάει εντελώς απαρατήρητος ο χορτοφαγικός του χαρακτήρας και το εκπληκτικό (τύπου) «BLT» με μια μικρή ομελέτα με κρόκο Κοζάνης, φρέσκο σπανάκι, καπνιστή πανσέτα, αβοκάντο και λιαστή ντομάτα. Στα γλυκά συναντάμε μια κλασική γαλλική «τάρτα» clafoutis.
Στις 23 Σεπτεμβρίου θα κάνουν και ένα μεγάλο πάρτι εγκαινίων με ένα εντυπωσιακό dj line up που θα ανακοινωθεί τις επόμενες ημέρες.
Meerkat Cocktail Safari, Χρήστου Βυζαντίου 7, Κουκάκι, 213-045.33.90. Ανοιχτό από τις 10.00 το πρωί.
