Ήταν ένα βράδυ Πέμπτης του περασμένου Φλεβάρη, όταν ο ράπερ Central Cee εμφανίστηκε στη Νέα Υόρκη για πρώτη φορά στη σύντομη και εντυπωσιακά ανοδική καριέρα του. Ο Central Cee – ή Cench, όπως τον αποκαλούν οι θαυμαστές του – είναι Βρετανός και η εμφάνισή του σε μια σκηνή του Μανχάταν θα μπορούσε να θεωρηθεί μια απαιτητική και καθοριστική δοκιμασία για έναν ανερχόμενο καλλιτέχνη από άλλη ήπειρο. Αντιθέτως, χάρη στη δύναμη του διαδικτύου και την ελεύθερη διακίνηση του υλικού του μεταξύ συνόρων, το ξέφρενο sold-out show του στο Irving Plaza απέδειξε πως κατέχει ήδη μια σημαντική θέση στη σκηνή της πόλης.
Ο κόσμος είχε έρθει προετοιμασμένος να τραγουδήσει μαζί του κάθε λέξη από τα κομμάτια του. «Πόσοι από εσάς έχετε πάει ποτέ στο Λονδίνο στο παρελθόν;», ρώτησε ο Cench το πλήθος, προκαλώντας ένα κύμα κραυγών. Δηλώνοντας ενθουσιασμένος που βρίσκεται στη Νέα Υόρκη, πρόσθεσε: «ελπίζω να καταφέρω μέσα από τα κομμάτια μου να ζωγραφίσω για ‘σας μια κατατοπιστική εικόνα για να καταλάβετε από πού κατάγομαι».
Εδώ και τρία περίπου χρόνια, ο Cench έχει γίνει ένας από τους πιο ξακουστούς πρεσβευτές της ακμάζουσας drill σκηνής της Μ. Βρετανίας. Το Drill, αρχικά εμπνευσμένο από ένα μπρουταλιστικό κύμα hip-hop από το Σικάγο, έχει αναδειχθεί σε κυρίαρχο παρακλάδι του βρετανικού ραπ την τελευταία δεκαετία. Το συγκεκριμένο είδος χαρακτηρίζεται από ακανόνιστα και ασυνήθιστα 808 patterns (σ.σ. μια συλλογή από 16 samples που προορίζονται για τη δημιουργία hip-hop/trap/drill μουσικής) και ορμητική τραχύτητα, η οποία το ώθησε να φτάσει μέχρι τις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω των ράπερ του Μπρούκλιν.
Τα τελευταία χρόνια, ο ήχος τους έχει εισχωρήσει στο mainstream, προσδίδοντας μια διεθνή και εμπορική διάσταση στην ιστορία του street rap. Ο Cench θεωρείται ήδη ένας ήρωας του drill για την πατρίδα του, καταφέρνοντας να εξαπλώσει τη μουσική του πέρα από τη Μ. Βρετανία και τη γηραιά ήπειρο, ενώ έχει ήδη καταφέρει να εξασφαλίσει τον θαυμασμό δημοφιλών καλλιτεχνών της pop και της rap, όπως ο Drake, ο Ed Sheeran και η Doja Cat.
Γυρνώντας τον χρόνο πίσω, το όνομά του ακούστηκε για πρώτη φορά το 2015, όταν εμφανίστηκε στη δημοφιλή μουσική πλατφόρμα του Ηνωμένου Βασιλείου, Link Up TV. Τότε, βρισκόταν στα πρώτα στάδια της δημιουργίας του μουσικού στυλ του, το οποίο ήταν διστακτικό, ευέξαπτο και γεμάτο αναφορές σε πολύ δύσκολες εμπειρίες της ζωής του. Επτά χρόνια αργότερα, κατά τη διάρκεια της εμφάνισής του στον ραδιοφωνικό σταθμό του Los Angeles, Power 106 FM, το freestyle του διαπνεόταν από αυτοπεποίθηση και είχε την ανάγκη να ακούγεται λιγότερο οργισμένο. Κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στον σταθμό, επιδόθηκε σε μία ευφυή προσπάθεια να εξηγήσει στους ακροατές τις διαφορές μεταξύ της βρετανικής και της αμερικανικής αργκό, απαγγέλλοντας περήφανα λέξεις από το βρετανικό street slang, όπως “leng” (σέξι κορίτσια), “skengs” (όπλα), “nanks” (μαχαίρια) και “prang” (σύγκρουση). «Στο Λονδίνο, είμαι “επαληθευμένος” (verified), είπε μεταξύ άλλων ο ίδιος, «Στη Νέα Υόρκη, είμαι “έγκυρος” (valid).
Μπορεί η επιρροή του βρετανικού drill να έχει εξαπλωθεί ευρέως, όμως λίγοι Βρετανοί ράπερ του είδους έχουν κάνει το breakthrough τους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Cench είναι μια από τις σπάνιες περιπτώσεις. Μεγαλωμένος στο Δυτικό Λονδίνο, δίπλα σε πολυάριθμα ταλέντα της rap και συμμορίες, ήρθε σε επαφή με ένα ευρύ φάσμα τοπικών ηχητικών επιρροών. Το mixtape “17” του 2017, μια από τις πρώτες του κυκλοφορίες του σε streaming platforms, έμοιαζε περισσότερο με R & B και τα φωνητικά του ήταν συχνά φιλτραρισμένα με μπόλικο auto-tune. Καθώς ο καιρός περνούσε, ο Cench γύρισε την πλάτη του στο auto-tune και άρχισε να αναπτύσσει ένα αδυσώπητο street-rap στυλ. «Απενεργοποιήστε το auto-tune, ας ακούσουμε πώς πραγματικά ραπάρετε», λέει χλευαστικά στο track “Day in the Life”, που ξεχωρίζει από το mixtape του 2021, “Wild West”.
Παράλληλα, αν και η πορεία του Central Cee να έχει συνδεθεί με την εξύψωση του drill ήχου, ο ίδιος είναι ανοιχτός σε πειραματισμούς και νέα ηχητικά μονοπάτια. Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους κάποιος όπως ο Cench θα ήθελε να πάει πέρα από τα όρια του ακαταμάχητου drill style. Πέρα από εμπορικοί, οι λόγοι για τους οποίους το τελευταίο διάστημα στρέφεται όλο και περισσότερο σε γλυκές μελωδίες, είναι και βαθιά προσωπικοί. Άλλωστε, για τους Βρετανούς ράπερ, το να εξελίσσουν το στυλ τους πέρα από το ραπ του δρόμου είναι επίσης γνήσιο ζήτημα επιβίωσης.
Στις ΗΠΑ, γίνονται συνεχείς συζητήσεις σχετικά με το εάν οι στίχοι ραπ τραγουδιών που εξυμνούν τη χρήση ναρκωτικών ή τη βία, πρέπει να ευσταθούν στο δικαστήριο ως απόδειξη πρόθεσης διάπραξης εγκλήματος. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου υπάρχουν λιγότερα μέτρα προστασίας κατά της λογοκρισίας, οι αρχές ήδη ξεψαχνίζουν τους στίχους και τα music videos των ράπερ, που θα μπορούσαν να τους αποδείξουν ότι έχουν παράνομα στην κατοχή τους όπλα ή ναρκωτικά. Ο Digga D, ένας άλλος ράπερ από το Δυτικό Λονδίνο – και μεγάλο ταλέντο στην drill σκηνή – έλαβε εντολή από δικαστή το 2018, να σταματήσει να κυκλοφορεί μουσική που αναφέρεται στη βία μεταξύ συμμοριών. Ακόμη, πρέπει να ειδοποιεί την αστυνομία 24 ώρες πριν κυκλοφορήσει νέα μουσική και να της διαθέτει τους στίχους των τραγουδιών του, τουλάχιστον μέχρι το 2025.
Αυτή η πρακτική «αστυνόμευσης» φαίνεται έχει μεγάλη επίδραση, όχι μόνο στην καριέρα των καλλιτεχνών, αλλά στην πορεία του είδους γενικότερα. Φανερή απόδειξη, η επιλογή αρκετών Βρετανών ράπερ να εξελίξουν την αργκό τους σε μια προσπάθεια να ξεγελάσουν τις αρχές. Για τον Cench, η μετατροπή της βίαιης αργκό σε μία περισσότερο εκλεπτυσμένη και καμουφλαρισμένη διάλεκτο για το ψηφιακό κοινό, αποτελεί μια ευφυή πράξη αυτοσυντήρησης μέσα στη μουσική βιομηχανία του σήμερα, που καταφέρνει ωστόσο να μη στερεί στη μουσική του την αυθεντικότητά της και τις αρχικές καταβολές της, οι οποίες ξεδιπλώνονται ορμητικά στις live εμφανίσεις του.
Ακόμη και αν το ελληνικό κοινό δεν είναι ακόμη μυημένο στην αργκό του, θα έχει την ευκαιρία αυτό το καλοκαίρι να γνωρίσει τον Λονδρέζο ράπερ και το street-rap style του που τον ανέδειξε σε σύντομο διάστημα σε έναν drill artist παγκοσμίου φήμης. Στις 20 Ιουνίου, στο πλαίσιο του Release Athens X SNF Nostos, ο 24χρονος Central Cee θα είναι ο headliner της βραδιάς στο Ξέφωτο του Κέντρου Πολιτισμού Ίδρυμα Σταύρος Νιάρχος, σε μια μεγάλη φεστιβαλική ημέρα όπου, όπως έχει ήδη ανακοινωθεί, την αντίστοιχη θέση στην Πλατεία Νερού θα έχει η Rosalia.