Περιθωριακοί, ονειροπόλοι, χρηματιστές, punks, «έκπτωτοι άγγελοι». Αυτοί είναι οι ήρωες του City on Fire, του πιο πολυαναμενόμενου βιβλίου των τελευταίων ετών, που φέρει την υπογραφή του 36χρονου Garth Risk Hallberg. Η πλοκή περιστρέφεται γύρω από την δολοφονία μιας εφήβου στο Central Park κατά τη διάρκεια του μεγάλου black out που βύθισε τη Νέα Υόρκη στο σκοτάδι και το χάος τον Ιούλιο του 1977. Ο Hallberg περιγράφει γλαφυρά την αστική αποσύνθεση, την έκρηξη του νεοϋορκέζικου punk rock, τη διαφθορά της αστυνομίας, τη «ναρκο-πλημμύρα» της εποχής, το οικονομικό και πολιτικό σκηνικό αλλά και τον έρωτα στα χρόνια της παρακμής. «Το City on Fire είναι ένα μυθιστόρημα που ανεβάζει τους πιο ετερόκλητους ήρωες – κληρονόμους μεγάλων περιουσιών, παιδιά που εξερευνούν την μόλις αναδυόμενη πανκ σκηνή, έναν ομοφυλόφιλο δάσκαλο από τον αγροτικό Νότο, έναν εμμονικό δημοσιογράφο, έναν επαναστάτη που ονειρεύεται να παραδώσει στις φλόγες το Μπρονξ, έναν ντετέκτιβ που προσπαθεί να εξιχνιάσει το μυστήριο που τους συνδέει όλους με έναν πυροβολισμό στο Σέντραλ Παρκ – στη σκηνή μιας Νέας Υόρκης διχασμένης από τις φυλετικές και ταξικές διαφορές», έγραφε η Κατερίνα Σχινά στην Popaganda. «Η κριτική υποδέχτηκε το βιβλίο με διθυραμβικούς τόνους εξαίροντας το εύρος, τη δύναμη και την αλήθεια του». Ιδού λοιπόν μερικές χρήσιμες πληροφορίες για το εκδοτικό γεγονός της χρονιάς.
1) Επτά από τους μεγαλύτερους αμερικανικούς εκδοτικούς διεκδίκησαν τα δικαιώματα του City on Fire, με προσφορές που ξεπέρασαν το 1 εκατ. δολάρια. Τη δημοπρασία κέρδισε τελικά ο οίκος Knopf, προσφέροντας 2 εκατ. δολάρια, πιθανότατα το υψηλότερο ποσό που έχει δοθεί σε νέο συγγραφέα για «καπάρωμα» του βιβλίου του.
2) Τα δικαιώματα του βιβλίου έχουν ήδη αγοραστεί από στούντιο του Χόλιγουντ, έναντι εξαψήφιου ποσού.
3) Ο οίκος Knopf έχει αποστείλει περισσότερες από 6.5 χιλιάδες κόπιες σε κριτικούς και μίντια. Αξίζει να σημειωθεί ότι πολλά μυθιστορήματα δεν πουλάνε καν τόσα αντίτυπα.
4) Ο Hallberg θα περιοδεύσει σε 18 πόλεις στην Αμερική για να προωθήσει το βιβλίο του.
5) Το City on Fire πριν καλά καλά κυκλοφορήσει στην Αμερική, είχε ήδη κανονιστεί η κυκλοφορία του σε 17 ακόμη χώρες, μεταξύ των οποίων και η Ελλάδα, από τις εκδόσεις Κέδρος, σε μετάφραση του (μεταφραστή του Τόμας Πίντσον) Γιώργου Κυριαζή. Ο ελληνικός τίτλος είναι Πόλη στις Φλόγες.
6) O Hallberg έχει δηλώσει ότι σκεφτόταν αδιάλειπτα το βιβλίο για 9 χρόνια, ενώ τα τελευταία 5 έγραφε σχεδόν μυστικά. Μάλιστα, δεν πίστεψε ότι θα εκδοθεί εξαιτίας του όγκου του.
7) Το πρώτο draft του City on Fire είχε έκταση 1200 σελίδες, ενώ η τελική έκδοση αγγίζει τις 911.
8) Το 2007 είχε εκδοθεί και η νουβέλα του Hallberg με τίτλο A Field Guide to the North American Family.
9) Ο Hallberg έχει καθιερωθεί και ως βιβλιοκριτικός, κυρίως για λογαριασμό του site The Millions. Αν και θεωρεί ότι όλο αυτό του συνέβη τυχαία, έχει προταθεί δύο φορές για βραβείο της Ένωσης Κριτικών (National Book Critics Circle’s critic award).
10) Στις πρώτες κριτικές του City on Fire, υπάρχουν αναφορές σε ιερά τέρατα της αμερικανικής λογοτεχνίας, όπως ο David Foster Wallace, ο Tom Wolfe και ο Don DeLillo. O ίδιος δήλωσε πρόσφατα στο περιοδικό New York: «Στόχος μου ήταν με αυτό το βιβλίο να φτάσω κάπου που θα μου επιτρέψει να είμαι σαν τον DeLillo σε 40 χρόνια από τώρα».
11) Είναι τέτοια η λατρεία του για τον DeLillo ώστε ακόμη και σήμερα επιμένει ότι η συλλογή διηγημάτων του, The Angel Esmeralda (Άγγελος Εσμεράλντα, εκδ. Το βιβλιοπωλείον της Εστίας) θα έπρεπε να είχε κερδίσει το βραβείο Πούλιτζερ, το 2012.
12) Γεννήθηκε στο Baton Rouge και μεγάλωσε στο Greenville (Βόρεια Καρολίνα). Οι γονείς του χώρισαν όταν ήταν 13, κάτι που δυσκόλεψε την παιδική του ηλικία. Στο γυμνάσιο «κόλλησε» με τους Beats και τους avant-garde ποιητές. «Ήμουν ο ντόπιος beatnik της Βόρειας Καρολίνας», δήλωσε πρόσφατα. Και μετά ήρθε σε επαφή με το punk, μέσα από το τοπικό δισκάδικο.
13) Επισκέφτηκε για πρώτη φορά τη Νέα Υόρκη το 1996. Αμέσως ένιωσε σαν στο σπίτι του. Μερικά χρόνια μετά (το 2003) ήρθε το πλήρωμα του χρόνου, και αποφάσισε επιτέλους να μετακομίσει εκεί. Μέχρι σήμερα ζει στο Μπρούκλιν με τη γυναίκα και τα δύο παιδιά του.
14) Γράφει καθημερινά από τις 5.30 μέχρι τις 8.30 το πρωί σε χαρτί και μετά δακτυλογραφεί το χειρόγραφο.
15) Δεν είναι χρήστης των social media.