Το 490 π.Χ. ο Φειδιππίδης, ένας Αθηναίος δρομέας μεγάλων αποστάσεων εστάλη στη Σπάρτη για να ζητήσει βοήθεια στον πόλεμο ενάντια των Περσών. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Φειδιππίδης φτάνει στη Σπάρτη μόλις μία μέρα μετά την αναχώρησή του.
Βασισμένοι στις αναφορές του Έλληνα ιστορικού, το 1982 πέντε αξιωματικοί της βρετανικής αεροπορίας με επικεφαλής τον σμήναρχο Τζόν Φόντεν ταξιδεύουν στην Ελλάδα για να εξακριβώσουν κατά πόσο είναι δυνατό να καλυφθεί μία απόσταση 250 περίπου χιλιομέτρων μέσα σε μιάμιση μέρα.
Το εγχείρημα αποδεικνύεται εφικτό και έτσι από τον επόμενο κιόλας χρόνο διοργανώνεται το Α΄ Διεθνές Σπάρταθλον, επωνυμία που προέκυψε από το συνδυασμό των ελληνικών λέξεων Σπάρτη και άθλος.
Η επιτυχία της διοργάνωσης καθιερώνει τον αγώνα και έτσι το 1984 ιδρύεται ο Διεθνής Σύνδεσμος «ΣΠΑΡΤΑΘΛΟΝ», ο οποίος από τότε μέχρι σήμερα διοργανώνει ανελλιπώς τον αγώνα κάθε Σεπτέμβρη. Η επιλογή του μήνα αυτού έγινε, διότι τότε τοποθετεί χρονικά ο Ηρόδοτος την αποστολή του Φειδιππίδη.
