Bad Vegan: Μια γυναίκα έκανε γνωστή τη vegan κουζίνα, στα early ‘00s, πριν γίνει cool και έγινε πρωταγωνίστρια στην καινούργια προσθήκη ντοκιμαντέρ του Netflix, κάτω από την κατηγορία του αληθινού εγκλήματος. Το όνομα αυτής Sarma Mengalis. Μετά το “Inventing Anna” και το “Tinder Swindler”, έρχεται το Bad Vegan του Chris Smith που μάλλον λατρεύει τις ακρότητες κι αποδεικνύει ότι ο κόσμος αρέσκεται στο να βλέπει υποθέσεις ίντριγκας και απάτης, ειδικά όταν εμπεριέχουν τη λέξη “vegan”.
Όταν στο εστιατόριό σου έρχεται ο Alec Baldwin, η Gisele Bündchen και ο Tom Brady, σημαίνει ότι έχεις σκαρφαλώσει πολύ ψηλά στην σκάλα της επιτυχίας. Σημαίνει ότι μιλάμε για το πρώτο πολυτελές εστιατόριο ωμής κουζίνας στη Νέα Υόρκη, το οποίο μπήκε δύο φορές στη λίστα με τα Top 100 Restaurants του New York magazine και ήταν πέντε συνεχόμενα χρόνια στη λίστα του Forbes με τα All Star New York Eateries. Γνωρίζεις τον Anthony Strangis μέσω Twitter και τον ερωτεύεσαι πριν καν τον δεις από κοντά. Από εκείνο το σημείο και μετά, η ιστορία παίρνει την κατηφόρα. Ο καλός σου υπόσχεται πως θα σε βοηθήσει να πετύχεις τα όνειρά σου και θα σε προστατεύει από τα πάντα. Με ένα αντάλλαγμα όμως. Να δηλώνεις τυφλή πίστη και υποταγή σε εκείνον. Είσαι μόνη, δεν έχεις κάποιον άλλο πέρα από τον σκύλο σου, τον Leon, συν ένα τσουβάλι από υποχρεώσεις. O Shane Fox, όπως είχε συστηθεί τότε, είναι διαφορετικός από ό,τι φαινόταν διαδικτυακά και σου λέει ότι συμμετέχει σε «μυστικές αποστολές», οπότε έτσι σου αποκρύπτει σχεδόν κάθετι που κάνει στην ζωή του. Σα να μην έφταναν αυτά, της είχε υποσχεθεί ότι θα έκανε τον σκύλο της αθάνατο.
«Μέσα από το εστιατόριο και το brand προσπαθούσαμε να στρέψουμε τους ανθρώπους προς έναν πιο υγιεινό τρόπο ζωής. Ήμουν αποφασισμένη να βελτιώσω τη ζωή των ανθρώπων, των ζώων, του πλανήτη γενικότερα», είχε γράψει στο προσωπικό της blog λίγα χρόνια πριν. Μέχρι που το 2015 μπήκε φυλακή. Κατέληξε να έχει υπεξαιρέσει σχεδόν 2 εκατομμύρια δολάρια και να χρωστάει σε εργαζομένους και προμηθευτές, να έχει εξαπατήσει επενδυτές και να έχει πτωχεύσει. Το ζευγάρι είχε εξαφανιστεί και τραπεί σε φυγή για ένα χρόνο, μέχρι που τελικά συνελήφθη όταν ο Strangis έκανε παραγγελία στη Domino’s pizza με το πραγματικό του όνομα.
Στο Bad Vegan η Sarma Mengalis αφηγείται την αλλόκοτη -και εγκληματική- ιστορία της στην κάμερα, αλλά μπορείς να κατηγορήσεις ένα άτομο που ήταν θύμα χειραγώγησης και ψυχολογικής βίας; «Είναι μεγάλη ιστορία», γράφει η ίδια στο Instagram bio της. Οι ηχογραφημένες συνομιλίες τους φανερώνουν ότι εκείνος την επιπλήττει μανιωδώς, και όταν η Sarma του αντιστέκεται, η φωνή της έχει την ατονία ατόμου που έχει ήδη κακοποιηθεί και είναι μέρος μιας ψυχολογικά καταχρηστικής και ελεγκτικής σχέσης. Ένα άλλο αποδεικτικό στοιχείο για αυτήν τη συμπεριφορά είναι το γεγονός ότι ο Strangis την είχε απομονώσει από τους φίλους της, από την οικογένειά της και από τους συνεργάτες και συναδέλφους της. Άνθρωποι που ξέρουν τη Mengalis περιγράφουν στην διάρκεια των τεσσάρων επεισοδίων κάθε πτυχή της υπόθεσης που γνωρίζουν.
Ο Allen Salkin, δημοσιογράφος του Vanity Fair, είχε γράψει ένα άρθρο το 2016 σχετικά με την υπόθεση κι έτσι έδωσε το έναυσμα στον Chris Smith να δημιουργήσει αυτήν τη σειρά τεσσάρων επεισοδίων. «Αν η Sarma υποβλήθηκε σε πλύση εγκεφάλου, θα έπρεπε να κριθεί ένοχη για αυτά που έκανε ή δεν θα έπρεπε;», ρωτά ο Salkin. Και προσθέτει, «ακόμα δεν είμαι σίγουρος». Να σκεφτεί κανείς ότι, σύμφωνα με την Sarma, οι παραγωγοί του ντοκιμαντέρ έκαναν μια εξαίρεση στην καθιερωμένη πρακτική τους και της έδωσαν χρήματα για να μπορέσει να ξεπληρώσει τους πρώην υπαλλήλους της, επειδή εκείνη επέμεινε. Το Bad Vegan είναι η ευκαιρία της να πει την δική της πλευρά της ιστορίας.
Ερχόμενοι όμως στην πραγματικότητά μας, το ερώτημα που έχει σημασία είναι γιατί έχει γεμίσει η τηλεόραση με περίεργες ιστορίες που αφηγούνται εγκλήματα και απάτες; Εντάξει, το 2022 είναι μία χρονιά που μπαλαντζάρει επικίνδυνα ανάμεσα στην ακραία παγκόσμια φτώχεια ή σε ένα πυρηνικό ατύχημα και κανείς μας δεν έχει τρόπο να χωρέσει άλλες ανησυχίες και φόβους μέσα του. Μπορεί όλες οι σειρές της ίδιας συνομοταξίας να αντανακλούν λίγο την δύσκολη εποχή που ζούμε και να μας συναρπάζει να βλέπουμε σειρές όπου ο «κακός» επιδίδεται σε μηχανορραφίες γρήγορου πλουτισμού, κάτι που εμείς ούτε καν φανταζόμαστε. Μήπως όμως υπάρχει άλλη διέξοδος;