Φίλιππος Μπρίνκμαν: O CEO της travelplanet24 είναι ο curator του φετινού StartUp Safary Athens

StartUp Safary Athens, ή αλλιώς για τρεις ολόκληρες μέρες, και συγκεκριμένα από τις 20 έως τις 22 Νοεμβρίου, οι Έλληνες καινοτόμοι επιχειρηματίες έχουν γιορτή. Startup και τεχνολογικές εταιρίες, co-working spaces και incubators, ακαδημαϊκά ιδρύματα και άλλοι φορείς ανοίγουν τις πόρτες τους προκειμένου να παρουσιάσουν τα γραφεία τους, να διοργανώσουν ομιλίες και εκδηλώσεις δημιουργώντας ένα ιδιότυπο σαφάρι για την αθηναϊκή επιχειρηματική και startup κοινότητα. Εταιρείες όπως  η Taxibeat, και η Apivita, αλλά και χώροι/φορείς όπως το InnovAthens, το Orange Grove και το egg και το Romantso συμμετέχουν σε αυτή την τριήμερη πρωτοβουλία που έχει ως στόχο τη δημιουργία μιας ενωμένης κοινότητας νέων ιδεών που αλληλεπιδρά και αναπτύσσεται αποτελεσματικά.

Curator του φετινού StartUp Safary -που διοργανώνεται στην Ελλάδα για δεύτερη φορά- είναι ο Φίλιππος Μπρίνκμαν, ιδρυτής και CΕΟ του επιτυχημένου online ταξιδιωτικού πρακτορείου travelplanet24, ο οποίος μίλησε στην Popaganda για την προσωπική πορεία του και τα startups σήμερα.

Πότε προέκυψε η ιδέα του πρακτορείου και πως υλοποιήθηκε; Μεγάλωσα στη Γερμανία, αλλά πάντα πηγαινοερχόμουν στην Ελλάδα και είχα στο μυαλό μου να ασχοληθώ με κάτι σχετικό. Το 2004 στην Ολυμπιάδα ήθελα να έρθω με φίλους από τη Γερμανία στην Αθήνα και δεν μπορούσαμε να βρούμε ακτοπλοϊκά εισιτήρια. Η αρχική ιδέα λοιπόν, ήταν να πουλάμε ακτοπλοϊκά εισιτήρια online σε ξένους τουρίστες. Όταν γύρισα από τις διακοπές έκανα έρευνα πάνω στο θέμα και ανακάλυψα ότι υπήρχε κάποια έλλειψη οργάνωσης στις ακτοπλοϊκές ευκαιρίες της εποχής που δημοσίευαν τα δρομολόγιά τους την τελευταία στιγμή. Όπως λέω πάντα, δεν παίζει μεγάλο ρόλο το αντικείμενο όταν θέλεις να γίνεις επιχειρηματίας, εμένα δεν θα μου έκανε μεγάλη διαφορά αν πουλούσα κάτι διαφορετικό γιατί με ενδιαφέρει η δημιουργική διαδικασία γύρω από αυτό, το να ανακαλύπτω τις ιδιαιτερότητές του κάθε προϊόντος όποιο κι αν είναι αυτό. Απλώς είδα μια ευκαιρία και την εκμεταλλεύτηκα. Το χειμώνα του 2005 εγκαταστάθηκα μόνιμα στην Ελλάδα, νοίκιασα ένα γραφείο και ξεκίνησα να στήνω το πρότζεκτ με έναν Γερμανό συνέταιρο. Μας πήρε περίπου ένα χρόνο να στήσουμε το site και ξεπεράσουμε κάποια γραφειοκρατικά θέματα και τον Απρίλιο του 2006 ξεκινήσαμε να λειτουργούμε.

Αποφάσισες εξ’ αρχής να κινηθείς αποκλειστικά στο διαδίκτυο ακόμα και αν το 2006 δεν ήταν τόσο διαδεδομένη η χρήση του, ιδιαίτερα στην Ελλάδα… Πράγματι, δεν ήταν καθόλου συνηθισμένο το να χρησιμοποιείς ίντερνετ τότε, αλλά πάντως τα δύο πιο επιτυχημένα προϊόντα σε διαδικτυακές πωλήσεις εκείνη την εποχή ήταν τα βιβλία και τα ταξίδια. Το 2005 όταν ήρθα στην Ελλάδα πολύς κόσμος δεν είχε καν mail, πόσο μάλλον Facebook και όταν το site εγκαινιάστηκε, οι μισοί και παραπάνω χρήστες μας έμπαιναν με αναλογικά μόντεμ χωρίς DSL. Μας έλεγαν «ο Έλληνας δεν θα βάλει ποτέ την κάρτα του για αγορές μέσω ίντερνετ» και θεωρούσαν ότι ήμασταν λίγο τρελοί, αλλά η αλήθεια είναι ότι ήδη τις πρώτες μέρες του site είχαμε κρατήσεις και αυτό λειτούργησε σαν κίνητρο για να καταλάβουμε ότι πάει καλά και να προχωρήσουμε.

Η κρίση επηρέασε την απόδοση της εταιρείας; Όσο κλισέ κι αν ακούγεται, εγώ θεωρώ ότι η κάθε κρίση φέρνει και ευκαιρίες. Εμάς η κρίση δεν θεωρώ ότι μας επηρέασε πάρα πολύ- μπορεί απλώς να μη μεγαλώνουμε πια με τους ρυθμούς που μεγαλώναμε. Όταν ξεκινήσαμε, μπήκαμε σε ένα περιβάλλον όπου ο κόσμος έκλεινε τα εισητήριά του σε συνοικιακά ταξιδιωτικά γραφεία που υπήρχαν τότε σε κάθε γωνία. Μπορεί η κρίση να έκαμψε σε ένα βαθμό τις ελληνικές αγορές αλλά επειδή αυτοί οι χώροι έκλειναν, προστέθηκαν users στο δικό μας site και έτσι δεν σταματήσαμε να αναπτυσσόμαστε ακόμα και σε δύσκολες φάσεις. Οπότε για εμάς η κρίση λειτούργησε σαν ευκαιρία αφού έτσι επεκταθήκαμε στο εξωτερικό, πράγμα που ήταν ίσως η πιο σημαντική απόφαση της εταιρείας μας αφού από το 2011 μέχρι το 2014 η εταιρεία μεγάλωσε πάρα πολύ, πήγαμε από 35 στα 175 άτομα προσωπικό.

Η άμεση συνάφεια της εταιρείας με τον τουρισμό, τι ισορροπίες δημιουργεί; Ο τουρισμός στην Ελλάδα πάει καλά και θα συνεχίσει να πηγαίνει καλά λόγω της μοναδικής γεωγραφικής της θέσης και των νησιών- αυτό κινείται ανεξάρτητα της κατάστασης που επικρατεί στη χώρα. Αυτό όμως δεν επηρεάζει ιδιαίτερα εμάς γιατί εμείς επί της ουσίας δεν εστιάζουμε σε ελληνικούς προορισμούς. Έχουμε το ένα κομμάτι με δύο ελληνικά brands την airtickets και το travelplanet24 που απευθύνονται σε Έλληνες καταναλωτές και περνάνε κάποια κρίση επειδή οι Έλληνες δεν έχουν πλέον τόσα λεφτά για να ταξιδέψουν και έχουμε και το brand του εξωτερικού το οποίο είναι το 80% του τζίρου και αφορά τις ξένες αγορές  όπου έχουμε Άγγλους, Γάλλους, Γερμανούς, Ρώσους, Τούρκους που αγοράζουν εισητήρια για οπουδήποτε, όχι τόσο για Ελλάδα. Δεν έχουμε δηλαδή μεγάλη σχέση με τον incoming τουρισμό σε αυτό το κομμάτι. 

Σε τι κατάσταση βρίσκεται η εταιρεία σήμερα; Σε πολύ καλή, είναι κερδοφόρα. Έχουμε ολοκληρώσει τη συγχώνευση με την Airtickets, διαδικασία η οποία είχε δυσκολίες γιατί αφενός μιλάμε για εταιρείες σχεδόν ίδιου μεγέθους, οπότε η εταιρεία ουσιαστικά διπλασιάστηκε και αφετέρου έπρεπε να συνδυάσουμε τον τρόπο εργασίας και τους ρυθμούς που διαφέρουν σε κάθε επιχείρηση. Φέτος θα ξεπεράσουμε τα 500 εκατομμύρια σε πωλήσεις, ποσοστό πολύ σημαντικό. Στο κοντινό μέλλον μας ενδιαφέρει να μεγαλώσουμε την εταιρεία και θα ξαναρχίσουμε τις προσλήψεις σε ορισμένα τμήματα. Πιστεύω γενικότερα ότι το 2016 θα είναι μια καλή χρονιά.

Με αφορμή το Startup Safary Athens, πως βλέπεις την αυξημένη κινητικότητα των startups τα τελευταία χρόνια και την κουλτούρα που αναπτύσσεται γύρω από αυτά; Νομίζω ότι όλο αυτό που γίνεται είναι πολύ σημαντικό και θετικό και σχετίζεται με αυτό που είπα στην αρχή ότι η κρίση μπορεί να λειτουργεί και ως ευκαιρία. Τα start ups είναι ένα πρόσφατο global φαινόμενο και πιστεύω ότι στην Ελλάδα πολλοί νέοι, λόγω της δυσκολίας να βρουν δουλειά αποφάσισαν να δημιουργήσουν κάτι δικό τους και πλέον έχει δημιουργηθεί ένα οικοσύστημα από start ups το οποίο προσφέρει εκτός των άλλων και αρκετές θέσεις εργασίας. Κάποιες ομάδες είναι πολύ δυνατές και μπορούν να γίνουν πολύ ισχυρές σε διεθνές επίπεδο. Είναι γενικά ένας τομέας με μεγάλη δυναμική και υπάρχει ένα καλό knowledge exchange μεταξύ των μελών της κοινότητας. Προφανώς κάποια startups απέτυχαν αλλά αυτό είναι αναμενόμενο και μέσα στο παιχνίδι, ίσα ίσα μπορεί να σε ωθήσει να δοκιμάσεις κάποιον άλλο τομέα, σου δίνει τη δυνατότητα να ωριμάσεις στο χώρο. Όλο αυτό βέβαια είναι πολύ πρόσφατο, γίνεται τα 3-4  τελευταία χρόνια, αυτό που θα ενδιέφερε θα ήταν να δούμε τη δεύτερη γενιά από startups, πως θα έχει εξελιχθεί δηλαδή αυτός ο τομέας στα επόμενα χρόνια.